Le secteur de la fusion nucléaire aux États-Unis a récemment bénéficié d’un essor remarquable grâce à un afflux d’investissements privés, qui ont plus que doublé en deux ans, atteignant 5,9 milliards de dollars fin 2023. Cet engagement financier contraste nettement avec les 271 millions de dollars provenant du secteur public, soulignant un intérêt croissant du secteur privé pour cette technologie prometteuse.
Avancées technologiques significatives
Les progrès scientifiques des deux dernières années ont été comparés à des moments historiques tels que le premier vol des frères Wright, indiquant que la fusion nucléaire est passée de la théorie à une application concrète imminente. Le Laboratoire national Lawrence Livermore (LLNL) en Californie a notamment atteint un jalon crucial en produisant plus d’énergie qu’elle n’en consommait lors d’un test en décembre 2022.
Développement des start-ups et perspectives commerciales
Parmi les entreprises les plus prometteuses figure Helion Energy, qui a conclu un accord avec Microsoft pour une capacité opérationnelle de 50 mégawatts d’ici 2029. La majorité des start-ups du secteur prévoient de raccorder leur première centrale à fusion au réseau électrique au plus tard en 2035, avec une technologie de fusion qui promet une énergie propre, sûre, et pratiquement sans déchets nucléaires.
Comparaison des technologies de confinement
La technologie de confinement magnétique, utilisée par des réacteurs comme le tokamak, domine actuellement le paysage de la fusion. Cependant, Helion Energy adopte une approche innovante sans production de neutrons, ce qui évite l’érosion des parois du réacteur et pourrait accélérer le chemin vers la commercialisation.
Viabilité économique et réduction des coûts
Des recherches récentes menées par le MIT et Commonwealth Fusion Systems ont révélé que des aimants plus petits que prévu pourraient être utilisés dans la fusion, réduisant considérablement les coûts estimés par watt. Cette avancée pourrait transformer la fusion nucléaire en une option viable pour l’avenir énergétique, avec des implications majeures pour la réduction des émissions de carbone à l’échelle mondiale.
Les investissements significatifs et les avancées technologiques positionnent les États-Unis comme leaders potentiels dans la commercialisation de la fusion nucléaire. Si les projets en cours se concrétisent, cette nouvelle ère énergétique pourrait non seulement répondre aux besoins énergétiques croissants mais aussi jouer un rôle crucial dans la lutte contre le changement climatique. La fusion nucléaire, longtemps considérée comme une chimère, est désormais à portée de main grâce aux efforts combinés de la science, de l’innovation et du capital-risque.
