Le développeur américain de technologies de fusion Helion Energy a obtenu un permis d’utilisation conditionnelle délivré par le comté de Chelan, autorisant la construction de son bâtiment de génération pour la centrale de fusion Orion, située à Malaga dans l’État de Washington. Ce permis concerne la réalisation d’une installation de production d’énergie classée à fort impact, dans le cadre du processus réglementaire du comté.
Ce feu vert administratif intervient après une période de consultation publique, un avis préalable et l’examen du dossier par le commissaire chargé des audiences du comté. La société avait déjà engagé, en juillet, la construction d’infrastructures connexes sur un terrain loué auprès du Chelan County Public Utility District, à la suite d’une évaluation environnementale conclue par une décision de non-significativité.
Vers une installation pilote d’ici 2028
Orion constitue la première centrale de fusion que Helion prévoit de connecter au réseau. La société indique viser une capacité de production de 50 mégawatts électriques (MWe) ou plus, après une première année de montée en puissance. Helion affirme rester dans les délais annoncés pour une mise en service commerciale en 2028.
L’entreprise développe une technologie de fusion sans allumage, à impulsions, avec récupération directe d’électricité. Cette approche permettrait de limiter la taille de l’installation tout en évitant les pertes d’énergie liées à la conversion de la chaleur en électricité via turbine. Le combustible utilisé repose sur un mélange de deutérium et d’hélium-3.
Un projet soutenu par des partenariats industriels
En mai 2023, Helion a signé un contrat avec Microsoft pour la fourniture d’électricité issue de sa centrale Orion. La société Constellation Energy agira en tant que gestionnaire de la transmission et commercialisateur de l’énergie produite. Aucun détail financier sur les volumes ou les conditions tarifaires de l’accord n’a été rendu public.
Helion a déjà conçu et testé sept prototypes, atteignant en 2021 une température de plasma de 100 millions de degrés avec son sixième générateur expérimental, baptisé Trenta. La société ne communique pas sur les coûts totaux du projet Orion ni sur ses partenaires industriels en matière de construction.
Enracinement local et perspective nationale
Les autorités locales du comté de Chelan ont salué la collaboration engagée par Helion en amont du processus d’autorisation. Le commissaire du comté représentant le secteur de Malaga a mentionné l’approche proactive de l’entreprise pour comprendre les exigences locales et répondre aux préoccupations exprimées par la communauté.
La région de Washington est historiquement associée à l’hydroélectricité, et certains responsables locaux évoquent désormais la possibilité pour le territoire de devenir un point d’ancrage de la production d’énergie de fusion à l’échelle nationale.
