TRISO-X a lancé les travaux de construction verticale de son usine TX-1 à Oak Ridge, dans l’État du Tennessee, destinée à produire du combustible nucléaire avancé pour les petits réacteurs modulaires (SMR). Il s’agira de la première installation aux États-Unis à se consacrer exclusivement à la fabrication de combustible tristructural-isotrope (TRISO), développé par X-energy. Ce combustible alimentera notamment le réacteur modulaire Xe-100, prévu dans le cadre d’un partenariat avec Dow Inc. sur le site Seadrift, situé sur la côte du Golfe du Texas.
Financement fédéral et sélection du constructeur
Le projet bénéficie d’un soutien financier du ministère américain de l’Énergie (Department of Energy, DOE) à travers le programme de démonstration de réacteurs avancés (Advanced Reactor Demonstration Program, ARDP), qui prend en charge jusqu’à 50 % des coûts du projet. En août, TRISO-X a confié à Clark Construction Group un contrat de 48,2 M$ pour la construction du bâtiment principal de 19 957 mètres carrés. En parallèle, l’entreprise a obtenu l’approbation du DOE pour débloquer 30 M$ supplémentaires afin de sécuriser l’approvisionnement en équipements critiques à long délai de livraison.
La mise en service de TX-1 représente un jalon réglementaire majeur : l’installation est la première usine de fabrication de combustible nucléaire à obtenir une licence de catégorie II délivrée par la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis (Nuclear Regulatory Commission, NRC), avec une capacité de production de 5 tonnes d’uranium par an, soit environ 700 000 galets TRISO. Cette quantité permettrait d’alimenter jusqu’à 11 réacteurs Xe-100.
Normes de sécurité et classification des installations
La NRC classe les matériaux nucléaires spéciaux et les installations qui les manipulent en trois catégories, selon leur potentiel d’utilisation militaire. Les installations de catégorie II, comme TX-1, sont considérées comme présentant une importance stratégique modérée. Actuellement, seules deux usines aux États-Unis sont certifiées en catégorie I pour traiter de l’uranium hautement enrichi, tandis que trois autres sont autorisées à traiter de l’uranium faiblement enrichi en catégorie III.
La demande croissante en combustible à uranium faiblement enrichi à haut enrichissement (High-Assay Low-Enriched Uranium, HALEU) pour les SMR rend nécessaire le développement d’installations de catégorie II. Plusieurs entreprises ont déjà soumis des demandes à la NRC pour construire de nouvelles unités de production compatibles avec ce type de combustible.
Tests en cours et perspectives industrielles
Les galets de combustible TRISO fabriqués par TRISO-X ont récemment entamé une phase de tests d’irradiation de 13 mois au Laboratoire national de l’Idaho (Idaho National Laboratory), dans le but d’évaluer leurs performances sous différents scénarios opérationnels. Cette étape est indispensable pour la validation commerciale du produit.
Joel Duling, président de TRISO-X, a déclaré que « le démarrage de la construction verticale marque une nouvelle étape dans la concrétisation de notre vision », soulignant l’objectif de livrer le projet en quelques années plutôt que sur des décennies.
