Orano USA a ouvert un bureau de quarante personnes à Oak Ridge, Tennessee, pour piloter le projet IKE, une installation d’enrichissement d’uranium destinée à renforcer l’approvisionnement intérieur en combustible nucléaire aux États-Unis. Ce projet représente le plus grand investissement industriel jamais réalisé dans l’État, selon les autorités locales. Le site cible une capacité commerciale à grande échelle et une production destinée aux réacteurs nucléaires actuels et de nouvelle génération.
Déploiement stratégique dans un site à fort héritage nucléaire
Implanté à proximité de l’Oak Ridge Horizon Center Industrial Park, le bureau servira de centre de coordination pour les activités de développement, d’ingénierie, de gestion de projet et de procédures de licences. Le site final du projet couvrira environ 70 000 mètres carrés. Il s’ajoutera aux quinze autres sites d’Orano aux États-Unis, qui comprennent des installations en Caroline du Nord, au Kentucky, au Texas et dans le Maryland.
La cérémonie d’inauguration a rassemblé plus de 100 représentants du secteur privé et public, dont le gouverneur du Tennessee Bill Lee, la sénatrice Marsha Blackburn et des responsables fédéraux. Le projet s’inscrit dans la stratégie fédérale annoncée par l’ancien président Donald Trump, visant à quadrupler la production d’électricité d’origine nucléaire aux États-Unis d’ici 2050.
Production prévue de LEU et HALEU selon les besoins du marché
L’installation prévue produira de l’uranium faiblement enrichi (LEU/LEU+) destiné au parc nucléaire existant, ainsi que, selon la demande, du combustible enrichi à haut taux d’assayage (HALEU) pour les réacteurs avancés. Orano prévoit l’embauche d’environ 300 employés pour exploiter l’installation, en complément du personnel de bureau déjà en poste.
Selon Jean-Luc Palayer, président-directeur général d’Orano USA, l’expertise de l’entreprise et sa technologie de centrifugation éprouvée permettront un démarrage accéléré de la production. Orano est actif aux États-Unis depuis plus de 40 ans et fournit actuellement de l’uranium enrichi depuis son site français de Georges Besse 2, qui a récemment entamé une expansion de 30 % de ses capacités pour soutenir la demande américaine.
Le soutien institutionnel et industriel comme levier du projet
Le développement du site reste conditionné à l’appui financier fédéral et aux engagements commerciaux des clients. Le projet IKE vise à réduire la dépendance des États-Unis aux sources d’approvisionnement étrangères en combustible nucléaire. Les autorités fédérales et étatiques ont salué cette initiative comme un levier stratégique pour la sécurité énergétique nationale.
Orano prévoit de célébrer cette année ses soixante ans d’opérations aux États-Unis. Le lancement du projet IKE marque une nouvelle phase pour l’entreprise dans le paysage nucléaire nord-américain, où la demande pour des solutions de production domestique de combustible reste un enjeu énergétique et industriel majeur.
