La société américaine Oklo a obtenu l’approbation du Nuclear Safety Design Agreement (NSDA) pour son Aurora Fuel Fabrication Facility (A3F), une installation destinée à produire le combustible de son futur réacteur Aurora-INL. Cette validation, délivrée par le bureau des opérations du département de l’Énergie (DOE) à Idaho, constitue la première décision officielle dans le cadre du Fuel Line Pilot Projects, un programme visant à développer une chaîne d’approvisionnement nucléaire nationale dédiée aux réacteurs avancés.
Le processus d’approbation, achevé en moins de deux semaines, marque un tournant dans la manière dont les États-Unis entendent accélérer la mise en œuvre de technologies nucléaires avancées. Le DOE présente cette approche comme un modèle pour faciliter la conception, la construction et l’exploitation de lignes de production de combustible pour les projets de recherche et développement, tout en offrant une voie réglementaire accélérée aux développeurs de réacteurs innovants.
Vers une nouvelle chaîne d’approvisionnement nucléaire
Oklo fait partie des quatre entreprises sélectionnées dans le cadre du Fuel Line Pilot Program, lancé par le département de l’Énergie à la suite d’un décret présidentiel visant à sécuriser une production nationale de combustible nucléaire. Ce programme complète le Reactor Pilot Program, dont l’objectif est de faire fonctionner au moins trois réacteurs avancés d’ici juillet 2026. Le réacteur Aurora-INL, développé par Oklo, en fait partie. Il s’agit d’un réacteur à neutrons rapides refroidi au sodium, conçu sur la base du modèle de l’Experimental Breeder Reactor II, exploité entre 1964 et 1994 au sein de l’Idaho National Laboratory (INL).
La nouvelle usine A3F d’Oklo utilisera du combustible métallique recyclé, issu de matériaux récupérés du réacteur historique de l’INL. Cette stratégie permet de réduire la dépendance aux circuits d’approvisionnement étrangers et d’optimiser l’économie du combustible à travers des technologies de fabrication et de recyclage avancées.
Cadre industriel et perspectives économiques
Le site A3F représente un jalon dans l’intégration verticale d’Oklo, en assurant la fabrication du cœur initial du réacteur Aurora-INL. Ce modèle repose sur une valorisation d’actifs nucléaires existants pour créer une nouvelle filière de production nationale. Le PDG d’Oklo, Jacob DeWitte, estime que ces procédés permettront d’ouvrir de nouvelles perspectives économiques, en réduisant les coûts de production et en diversifiant les sources de revenus.
En 2019, Oklo avait déjà obtenu un permis d’utilisation du site de l’INL ainsi qu’un accès à du combustible recyclé à l’issue d’un processus concurrentiel organisé par le département de l’Énergie. Cette décision avait jeté les bases de la stratégie actuelle de développement de la société, centrée sur la réutilisation des ressources existantes du parc nucléaire américain.
Robert Boston, responsable du bureau des opérations du DOE à Idaho, a salué l’approbation rapide du plan de sûreté de l’usine Aurora. Il a souligné l’importance pour les États-Unis de démontrer leur capacité à mettre en place rapidement et en toute sécurité des chaînes de production nucléaire avancée, en soutien aux objectifs industriels du pays.
