Natura Resources LLC a obtenu un financement du programme Gateway for Accelerated Innovation in Nuclear (GAIN) pour faire progresser sa technologie de réacteur nucléaire à sel fondu. L’entreprise collaborera avec le Oak Ridge National Laboratory (ORNL) afin de développer un plan de qualification du graphite, élément clé du cœur de son petit réacteur modulaire (SMR) en phase de pré-commercialisation.
La subvention permettra à Natura de caractériser les performances du graphite irradié dans des conditions de fonctionnement simulées à l’aide du High Flux Isotope Reactor (HFIR) de l’ORNL. Le projet prévoit également la conception de capsules d’irradiation contenant du sel fondu et du combustible, nécessaires aux essais futurs. Cette étape représente un jalon technique important dans le processus d’industrialisation du MSR-100, un réacteur de 100 mégawatts conçu pour une production énergétique flexible et continue.
Collaboration technique entre Natura et laboratoire national
Le partenariat avec le laboratoire du département de l’Énergie des États-Unis (DOE) s’inscrit dans le cadre des efforts fédéraux visant à favoriser les innovations nucléaires par des partenariats public-privé. Grâce à cette collaboration, Natura aura accès aux compétences spécialisées et aux équipements de recherche avancés du DOE, ce qui pourrait accélérer les délais de mise en service de ses premiers réacteurs de génération IV.
Le modèle développé par Natura repose sur l’utilisation de combustible liquide dissous dans un mélange de sel fondu, permettant un fonctionnement à haute température et pression atmosphérique. Cette approche vise à réduire les risques liés à la sécurité tout en diminuant les déchets. Le système permet également l’utilisation de différents types de combustibles, y compris ceux issus du retraitement de déchets nucléaires.
Objectifs de déploiement d’ici 2030
Natura prévoit de déployer un réacteur de démonstration de 1 mégawatt sur le site de l’Abilene Christian University d’ici 2026, pour lequel un permis de construction a été accordé en septembre 2024 par la Nuclear Regulatory Commission. Le modèle industriel MSR-100, destiné à la production d’énergie et à la désalinisation des eaux usées issues de l’industrie pétrolière, vise une mise en service commerciale en 2030.
La conception modulaire du MSR-100 permettrait de réduire les coûts d’investissement par rapport aux réacteurs conventionnels, tout en restant compétitive face aux autres solutions de production continue comme le gaz naturel. Natura cible en particulier les régions confrontées à des défis en matière d’approvisionnement en eau, comme le bassin permien, tout en répondant à la demande croissante en énergie stable.
