Les États-Unis font face à une augmentation substantielle de la demande d’électricité, impulsée par l’électrification croissante et l’essor des consommateurs à forte intensité énergétique, tels que les centres de données. Pour répondre à cette évolution, le Department of Energy (DOE) estime que les sites nucléaires existants et les anciens sites de centrales à charbon peuvent ajouter jusqu’à 269 GW de capacité nucléaire supplémentaire. Le rapport publié le 9 septembre explore en détail les opportunités offertes par ces sites pour soutenir l’expansion du parc nucléaire américain.
Potentiel des Sites Nucléaires Actuels
Le DOE a évalué l’ensemble des 54 sites nucléaires en exploitation et les 11 sites récemment fermés répartis sur 31 états. Parmi ces sites, 41, situés dans 24 états, disposent de l’espace nécessaire pour accueillir de nouveaux réacteurs à eau légère de 1 117 MW. Ces unités, telles que les AP1000 déjà opérationnels dans l’extension de la centrale de Vogtle par Georgia Power Co., pourraient ajouter jusqu’à 60 GW de capacité. Si les technologies de réacteurs plus petits, comme les petits réacteurs modulaires de 600 MW ou moins, deviennent viables, la capacité supplémentaire pourrait atteindre 95 GW.
L’intérêt de ces sites réside dans leur infrastructure existante et leur « licence pedigree », facilitant le processus de régulation pour l’implantation de nouveaux réacteurs. Les sites existants présentent également l’avantage d’être intégrés dans des communautés habituées aux opérations nucléaires, ce qui peut réduire les résistances locales.
Conversion des Sites de Charbon pour le Nucléaire
Outre les sites nucléaires existants, le DOE a examiné le potentiel de 145 anciens sites de centrales à charbon à travers 36 états. Ces sites, dotés d’une capacité de transmission d’au moins 600 MW et fermés depuis 2020 ou toujours en activité, pourraient accueillir entre 128 et 174 GW de nouvelles capacités nucléaires. Les sites fermés avant 2020 ont été exclus, car souvent convertis à d’autres usages ou déconnectés du réseau électrique.
L’ajout de capacités nucléaires sur ces sites à charbon permettrait d’exploiter l’infrastructure électrique existante et de maintenir l’emploi local en transitionnant les compétences des travailleurs du charbon vers le nucléaire. Cela présente un avantage stratégique en minimisant les coûts de construction d’infrastructures nouvelles tout en facilitant l’acceptation locale.
Enjeux Financiers et Réglementaires
Malgré les opportunités, plusieurs défis demeurent, notamment financiers et réglementaires. Le coût d’installation de nouvelles capacités nucléaires, qu’il s’agisse de grands réacteurs ou de technologies plus avancées, reste un obstacle majeur. Le DOE a souligné que les incitations actuelles sont généreuses, incluant des crédits d’impôt et des subventions. Cependant, les acteurs de l’industrie, y compris les promoteurs nucléaires, estiment que des soutiens supplémentaires pourraient être nécessaires pour catalyser de nouveaux investissements.
Les exigences réglementaires strictes pour le nucléaire représentent un autre défi de taille. Bien que les sites nucléaires existants bénéficient d’un historique de conformité, la conversion des sites de charbon nécessiterait des processus d’approbation étendus et potentiellement coûteux. Les discussions autour de la rationalisation de ces processus pour encourager l’investissement sont en cours.
Perspectives Stratégiques pour l’Expansion Nucléaire
L’analyse du DOE met en lumière des perspectives stratégiques pour l’avenir énergétique des États-Unis. L’utilisation de sites déjà opérationnels ou récemment retirés, qu’ils soient nucléaires ou à charbon, offre une alternative économiquement viable à la construction de nouvelles installations sur des terrains vierges. En se basant sur des infrastructures existantes et un soutien local accru, l’industrie nucléaire pourrait voir une expansion rapide.
La diversification des types de réacteurs, des grands réacteurs traditionnels aux petits réacteurs modulaires, pourrait également jouer un rôle clé dans cette expansion. Les petits réacteurs modulaires, en particulier, offrent une flexibilité accrue en termes de localisation et de coûts, permettant une implantation plus facile dans des zones plus restreintes ou densément peuplées.
