X-energy Canada a finalisé une étude démontrant la faisabilité du déploiement de son petit réacteur modulaire Xe-100 dans la province de l’Alberta. Le projet, conduit avec plusieurs partenaires industriels, propose la reconversion d’un site thermique existant pour accueillir cette technologie nucléaire de nouvelle génération.
Le site de la centrale Keephills, opéré par TransAlta Corporation, est envisagé pour accueillir le réacteur. Déjà convertie du charbon au gaz naturel, l’infrastructure pourrait bénéficier d’une reconversion vers le nucléaire grâce à l’intégration du Xe-100. Ce réacteur à gaz à haute température est conçu pour produire à la fois de l’électricité et de la chaleur industrielle à 565°C, répondant ainsi aux besoins thermiques des secteurs industriels et pétroliers.
Un modèle industriel aligné avec les spécificités régionales
L’étude a été financée par Emissions Reduction Alberta à travers le fonds TIER (Technology Innovation and Emissions Reduction) du gouvernement de l’Alberta. Conduite avec les sociétés Hatch, PCL et Kinectrics, elle identifie une compatibilité entre la structure énergétique et industrielle locale et les caractéristiques du Xe-100. L’utilisation d’un système de refroidissement par air renforce l’adaptabilité du réacteur, en réduisant les besoins en eau, ce qui représente un avantage dans les zones arides de la province.
La chaîne d’approvisionnement établie en Alberta, combinée à une main-d’œuvre qualifiée et à une base industrielle forte, est également perçue comme un atout pour la fabrication et l’installation des composants du réacteur. Le Xe-100 pourrait ainsi servir de solution hybride pour l’approvisionnement en énergie thermique et électrique sur des sites industriels éloignés ou autonomes.
Une dynamique provinciale en faveur du nucléaire
Bien que l’Alberta ne dispose actuellement d’aucune capacité nucléaire installée, la province participe depuis 2021 à un protocole d’entente interprovincial sur le développement des réacteurs modulaires de petite taille. Des partenariats ont été signés avec plusieurs fournisseurs de technologie nucléaire, et une consultation publique a été lancée récemment sur le rôle potentiel de l’énergie nucléaire dans la stratégie énergétique à long terme de la province.
Le projet de X-energy s’inscrit dans cette dynamique, avec des engagements déjà pris pour déployer la technologie au Texas et à Washington. Le groupe prévoit d’installer jusqu’à 5 GW de capacité avec Amazon d’ici 2039. Une entente distincte a été annoncée au Royaume-Uni avec Centrica pour la mise en place de 6 GW supplémentaires. Le développement au Canada pourrait ainsi représenter une nouvelle phase d’expansion pour cette technologie.
Reconversions énergétiques et stratégie industrielle
TransAlta Corporation, partenaire du projet, a retiré entre 2018 et 2021 plus de 3 700 MW de capacités de production au charbon au Canada. Sa transition vers le gaz naturel, puis potentiellement vers le nucléaire, illustre une stratégie de réorientation progressive de ses actifs. L’intégration d’un réacteur de type Xe-100 pourrait permettre à l’entreprise de diversifier son portefeuille et de répondre aux besoins de clients industriels en chaleur et en électricité.
« Alberta is uniquely suited to leverage the benefits of the Xe-100 with a strong industrial base, skilled workforce, and unmatched energy expertise », a déclaré Ben Reinke, Vice-président senior et Directeur commercial adjoint de X-energy.
