CB&I, filiale de McDermott International, en collaboration avec Shell International Exploration and Production, Inc., GenH2 et l’Université de Houston, a annoncé avoir achevé la conception d’un prototype de réservoir de stockage d’hydrogène liquide (LH2) de grande échelle au Marshall Space Flight Center (MSFC) de la NASA à Huntsville, Alabama. Cette innovation technologique, développée avec le soutien du département américain de l’Énergie (Department of Energy – DOE), vise à permettre un stockage économique et adaptable aux besoins du commerce international d’hydrogène.
Une conception sans vide pour réduire les coûts
Le projet, initié en 2021, repose sur un concept novateur de réservoir sans vide, permettant le stockage de jusqu’à 100 000 mètres cubes de LH2. Ce système se démarque des modèles sous vide classiques par son potentiel de réduction des coûts à grande échelle. Pour démontrer la viabilité du concept, un réservoir de démonstration de plus petite capacité a été construit au MSFC, dont les tests comprendront des cycles de remplissage et de vidange, ainsi que l’évaluation de matériaux isolants cryogéniques dans un environnement non sous vide.
Cette infrastructure de test augmentera de manière significative la capacité de stockage d’hydrogène du site de la NASA et servira à recueillir des données essentielles sur les performances des matériaux dans des conditions cryogéniques réalistes. Le réservoir fera l’objet d’une campagne de tests initiale de six mois, et un accord avec la NASA permettra sa réutilisation pour cinq années supplémentaires à des fins de recherche et développement.
Partenariat industriel, universitaire et gouvernemental
Ce développement résulte d’un effort conjoint entre l’industrie, le milieu universitaire et le secteur public. CB&I, qui a construit plus de 130 réservoirs de LH2 depuis les années 1960, met à profit ses six décennies d’expertise, notamment dans les projets du programme spatial américain. Shell, par le biais de sa division technologique de l’hydrogène, participe au projet pour faire progresser la commercialisation de solutions de stockage innovantes.
La société GenH2, spécialisée dans les technologies cryogéniques, a contribué à l’élaboration des systèmes d’isolation thermique testés dans le projet. L’Université de Houston a apporté son expertise dans la modélisation énergétique et l’analyse des matériaux. Selon les partenaires, cette solution de stockage pourrait ouvrir la voie à une infrastructure de commerce mondial de l’hydrogène plus souple et abordable.
Vers une future capacité exportable à l’échelle industrielle
Le DOE voit dans ce prototype une avancée majeure dans le développement des capacités d’exportation d’hydrogène américain. Le projet s’inscrit dans les objectifs nationaux d’élargissement des marchés énergétiques liés à l’hydrogène et ses dérivés. En 2022, CB&I avait déjà livré un réservoir de 5 000 mètres cubes pour le programme Artemis au Kennedy Space Center, augmentant la capacité historique initiale de 170 mètres cubes développée dans les années 1960.
Les données collectées au cours des essais du MSFC serviront à affiner le design du réservoir à grande échelle, avec pour objectif une commercialisation dans les prochaines années. Le projet témoigne de l’ambition industrielle américaine à structurer des chaînes logistiques mondiales autour de l’hydrogène liquide.
