Les fonds d’investissement privés deviennent une source de financement majeure pour les nouveaux projets de minéraux critiques. C’est ce qu’ont déclaré les membres de la Critical Minerals Association (Royaume-Uni).
Les minéraux critiques se tournent vers le financement privé
L’événement « Financing Critical Minerals Projects », organisé par la Critical Minerals Association, a eu lieu à Londres. À cette occasion, les participants ont souligné le rôle déclinant occupé par les financiers bancaires traditionnels. Une perception accrue du risque pousserait ainsi les projets de minéraux critiques à se tourner vers des financements privés.
Les négociants, distributeurs, acheteurs et utilisateurs finaux des minéraux critiques sont soucieux de garantir son approvisionnement. Sont notamment concernés le lithium, le cobalt, le nickel, le silicium, le niobium, les terres rares et le graphite. Les acteurs des projets de minéraux critiques en deviennent alors des financiers de premier plan.
Un plus grand soutien gouvernemental ?
Or, les participants à l’événement londonien attendent un plus grand soutien de la part des gouvernements. Ils soulignent ainsi que ces minéraux trouvent des applications croissantes aux domaines de la transition énergétique et de la défense. Ils citent en exemple les batteries de véhicules électriques, et les tours d’éoliennes.
Néanmoins, ils notent les initiatives états-uniennes, canadiennes, européennes et britanniques visant à développer les infrastructures et l’approvisionnement en minéraux. Pour David Rhodes, directeur général d’Endeavour Financial, les changements du secteur sont même une bonne nouvelle. Le financier, qui a contribué à lever 10 milliards de dollars pour les mineurs du monde entier, commente:
« Les capitaux privés et les négociants se lancent dans le financement des minéraux critiques. Le soutien du gouvernement au secteur contribue également à lui donner confiance – il faut juste que ça démarre. »
La contrainte des capitaux disponibles
Pour Guy de Freitas, ces changements font de la disponibilité des capitaux la principale contrainte à l’avancement des projets. Horizonte Minerals, dont il est responsable du développement commercial, élabore des projets de nickel et de ferronickel au Brésil. Il déclare :
« Les marchés des capitaux évoluent trop lentement et mettent trop d’œufs dans le [panier] en aval, de sorte que le secteur en aval doit maintenant devenir un facilitateur du financement en amont. L’offtake est essentiel pour nos prêteurs. Le financement des entreprises, y compris Glencore, est désormais très important. »
Lors de l’événement, les orateurs ont également invité les constructeurs automobiles à investir dans l’industrie minière. L’objectif est d’obtenir les minéraux critiques essentiels aux batteries de leurs véhicules électriques. En 2020, Tesla avait déjà annoncé son intention d’investir dans l’extraction du lithium, avant de conclure un partenariat avec Prony Resources l’année dernière.
Les minéraux se font concurrence
Robin Birchall est PDG de Giyani Metals, qui possède un projet de manganèse en phase initiale au Botswana. Pour lui, le manganèse s’imposera en tant que minéral critique, car moins cher que le lithium et le cobalt. R. Birchall suppose ainsi que le manganèse supplantera ces derniers dans les batteries des véhicules électriques.
Robin Birchall explique:
« Les changements constants dans la chimie des batteries reflètent l’évolution des profils de risque des minéraux des batteries et des minéraux critiques en général. »
De fait, Platts a évalué le carbonate de lithium de qualité batterie à 470.100 yuans/mt (70.214$/mt) le 8 juillet en Chine (livré, droits acquittés). Or, stable sur la journée, cette valeur était en baisse de 4.900 yuans/mt sur la semaine, soit environ 730$/mt.
Ainsi, la demande de batteries nickel-manganèse-cobalt est demeurée plus faible que celle des batteries lithium-phosphate de fer en Chine. Pourtant, la demande globale est en hausse et le marché mondial des voitures électriques a repris.
S’émanciper du monopole chinois
Jonathan Henry, président du groupe de travail international de CMA, identifie des priorités émergentes du secteur des minéraux critiques:
- Produire de manière responsable sur le plan environnemental et social ;
- Mettre les prises de participation à la disposition des financiers, afin que rembourser le soutien financier reçu ;
- Entretenir les liens avec les gouvernements ;
- S’émanciper de la domination écrasante de la Chine dans le secteur.
De fait, selon lui, la Chine traiterait actuellement 100% du graphite mondial. Elle gérerait également plus de 90% du manganèse, et plus de 70% du cobalt.
Par ailleurs, M. Henry note la publication prochaine d’un livre blanc du Parlement britannique, le 18 juillet. Celui-ci s’intéressera à la pertinence de la gestion ESG pour l’exploitation des minéraux critiques.
Les stratégies nationales se multiplient
David Rhodes souligne la diversité des positions adoptées par les différents gouvernements à l’égard des définitions et du financement des minéraux critiques. Le Royaume-Uni établit sa stratégie en la matière avec l’aide de certaines subventions d’organisation comme Innovate UK. De son côté, l’Union européenne devrait lancer un fonds pour les matières premières de 2 milliards d’euros au début 2023.
L’Australie, quant à elle, dispose d’un fonds pour les minéraux critiques de 2 milliards de dollars australiens. Il se concentre sur le traitement des minéraux, alors que le Canada investit dans l’exploration et l’approvisionnement. Le pays y a ainsi affecté près de 4 milliards de dollars à ces domaines, avec notamment le développement d’infrastructures.
Finalement, les États-Unis « éclipse[raient] le reste », avec 40 milliards de dollars disponibles afin d’être déployés dans la transition énergétique. Des prêts seraient ainsi disponibles pour plus de 30 projets, notamment pour les terres rares et les minéraux critiques.
Selon M. Rhodes, cela inclut également 3 milliards de dollars, investis dans le raffinage des matériaux de batterie. Toutefois, le financier déclare:
« Nous pensons que les États-Unis se concentrent principalement sur la défense [dans le domaine des minéraux critiques. »
