La dynamique actuelle du marché de l’uranium enrichi est marquée par des tensions géopolitiques et des changements réglementaires significatifs. La récente déclaration du président russe Vladimir Poutine, demandant à son gouvernement d’examiner des restrictions sur les exportations d’uranium, s’inscrit dans un contexte où les États-Unis interdisent progressivement l’importation d’uranium enrichi russe à partir de 2028. Cette situation soulève des questions sur l’approvisionnement futur en uranium et sur la manière dont les entreprises, notamment Centrus, s’adaptent à ces nouvelles réalités.
Amir Vexler, PDG de Centrus, a souligné que cette demande de Poutine n’est pas surprenante, étant donné la législation américaine qui a été mise en place pour interdire les importations d’uranium enrichi russe. Selon Vexler, les entreprises ayant des contrats d’approvisionnement avec Tenex, la branche commerciale de Rosatom, doivent demander des dérogations au ministère de l’Énergie pour continuer à recevoir de l’uranium enrichi russe jusqu’à l’échéance de 2028. Centrus a déjà obtenu une dérogation en juillet et cherche à en obtenir deux autres, ce qui témoigne de l’importance de ces approvisionnements pour l’entreprise.
Réactions du marché et diversification des approvisionnements
Les déclarations de Poutine et l’invasion de l’Ukraine par la Russie ont incité les organisations de services publics à envisager sérieusement la diversification de leurs sources d’approvisionnement. Vexler a noté que les responsables des réacteurs nucléaires souhaitent davantage de concurrence et de diversité sur le marché. Cette volonté de diversification est essentielle pour atténuer les risques associés à une dépendance excessive à l’égard d’un fournisseur unique, en particulier dans un climat géopolitique instable.
Dans ce cadre, Centrus a récemment annoncé un engagement de fourniture avec Korea Hydro & Nuclear Power (KHNP) pour soutenir la construction de nouvelles capacités d’enrichissement d’uranium dans son usine de l’Ohio. Cet engagement, qui couvre une décennie de livraisons d’uranium faiblement enrichi, illustre la stratégie de Centrus pour sécuriser des contrats à long terme tout en répondant aux besoins croissants des marchés internationaux. L’entreprise a déjà sécurisé un total de 1,8 milliard de dollars en engagements de vente conditionnels, ce qui souligne son rôle actif dans le développement de nouvelles capacités d’enrichissement.
Investissements et compétitivité sur le marché
Les engagements d’achat de la part des services publics, comme celui de KHNP, sont le résultat de discussions qui ont eu lieu sur plusieurs mois. Vexler a indiqué qu’il est raisonnable de penser que de nombreux engagements proviennent également de services publics américains. Avec un montant de 1,8 milliard de dollars, Centrus est en mesure de construire une installation d’enrichissement de taille significative, ce qui pourrait renforcer sa position sur le marché.
L’entreprise a également un contrat avec le ministère de l’Énergie pour produire de l’uranium faiblement enrichi de haute qualité (HALEU) à son usine de l’Ohio. Ce type d’uranium, qui est enrichi à plus de 5 % mais moins de 20 % en U-235, est de plus en plus recherché par les développeurs de réacteurs avancés. Centrus prévoit d’augmenter la capacité de son usine en ajoutant des centrifugeuses pour produire à grande échelle de l’uranium faiblement enrichi et du HALEU, en fonction de la sécurisation de financements suffisants et d’accords d’achat.
Défis et perspectives d’avenir
Malgré ces engagements, Vexler a souligné que Centrus doit encore obtenir des capitaux privés pour prendre une décision de construction. Bien que les engagements des services publics et les commandes du ministère de l’Énergie soient des étapes importantes, le financement privé reste crucial pour la réalisation de ces projets. La concurrence pour les fonds fédéraux est également intense, avec d’autres entreprises comme Urenco USA et Orano qui cherchent à obtenir des financements pour leurs propres projets d’enrichissement.
Centrus se distingue par sa chaîne d’approvisionnement, sa main-d’œuvre et ses capacités de fabrication entièrement basées aux États-Unis. Cette caractéristique, associée à la technologie développée localement, positionne l’entreprise comme un acteur clé dans le secteur de l’enrichissement d’uranium. Alors que le marché évolue, la capacité de Centrus à s’adapter aux changements réglementaires et à répondre aux besoins croissants des clients sera déterminante pour son succès futur.
Les développements récents dans le secteur de l’uranium enrichi soulignent l’importance d’une stratégie d’approvisionnement diversifiée et d’une capacité d’adaptation rapide face aux défis géopolitiques. Les entreprises doivent naviguer dans un environnement complexe, où les décisions prises aujourd’hui auront des répercussions sur l’approvisionnement énergétique de demain.
