Le Département américain de l’Énergie (Department of Energy, DOE) a annoncé les noms des deux entreprises choisies pour réaliser les premiers essais de micro-réacteurs nucléaires aux États-Unis. Westinghouse Electric Company et Radiant Nuclear seront les premières sociétés à utiliser l’installation de tests Demonstration of Microreactor Experiments (DOME), localisée dans le centre national de recherche Idaho National Laboratory (INL).
Premiers essais dès 2026
Westinghouse testera son réacteur nucléaire expérimental eVinci, conçu comme version réduite de 3 mégawatts thermiques (MWt) d’un futur micro-réacteur commercial transportable. Ce dernier vise une production électrique de 5 mégawatts électriques (MWe) et utilise une technologie avancée de caloducs pour assurer un refroidissement passif. Son potentiel d’application couvre des domaines variés tels que l’alimentation énergétique de communautés isolées, d’exploitations minières ou encore de centres de données.
Radiant Nuclear, quant à elle, effectuera des essais sur son modèle de micro-réacteur Kaleidos Development Unit. Ce réacteur à haute température est conçu pour générer 1,2 MWe et vise principalement à remplacer les générateurs électriques fonctionnant au diesel. L’ensemble, intégrant générateur électrique, système de refroidissement, réacteur et blindage, est contenu dans un seul conteneur maritime, permettant un déploiement rapide.
Cadre expérimental innovant
La structure d’essais DOME est installée dans l’ancien bâtiment de confinement du réacteur expérimental Experimental Breeder Reactor-II (EBR-II). Ce choix permet, selon le DOE, de réduire l’impact environnemental, de diminuer les coûts associés aux essais et de limiter les risques globaux des projets de micro-réacteurs.
En octobre 2023, Westinghouse, Radiant et Ultra Safe Nuclear Corporation avaient reçu un financement préalable de 3,9mn de dollars ($3.9mn) du DOE pour la conception d’ingénierie préliminaire de leurs réacteurs respectifs.
Calendrier et financement
Le DOE prévoit le lancement des premiers essais en conditions réelles dès le printemps 2026. Chaque campagne expérimentale devrait durer jusqu’à six mois. Les expérimentations seront entièrement autofinancées par les entreprises participantes, ces dernières devant respecter des étapes réglementaires précises fixées par le département afin de maintenir leur accès à l’installation DOME.
Le DOE a déjà clôturé une première phase d’appels à candidatures pour la planification des essais dans le cadre du programme DOME. Une seconde phase devrait être ouverte à l’été 2026, selon l’annonce officielle du département.
Mike Goff, secrétaire adjoint par intérim pour l’Énergie nucléaire au sein du DOE, a indiqué dans un communiqué officiel : « Les micro-réacteurs joueront un rôle majeur dans l’élargissement de l’usage de l’énergie nucléaire aux États-Unis. Les essais réalisés dans l’installation DOME permettront de tester ces nouveaux concepts de réacteurs sur lesquels nous pourrons compter à l’avenir pour alimenter de manière fiable nos habitations, bases militaires et infrastructures critiques ».
