Kairos Power a annoncé l’installation du réservoir de son troisième prototype d’essai, Engineering Test Unit 3.0 (ETU 3.0), sur son site de Oak Ridge. Ce réservoir, haut de 4,2 mètres, sera utilisé pour tester des techniques de fabrication et de construction, dans le cadre de la conception du réacteur Hermes, actuellement en cours de développement sur le même site. Le projet bénéficie du soutien du Advanced Reactor Demonstration Program du Département américain de l’Énergie (DOE).
Un prototype pour optimiser la construction
Le réservoir ETU 3.0 n’est pas destiné à la production d’énergie nucléaire, mais servira à piloter des procédés de fabrication avancés et à améliorer l’efficacité des futurs réacteurs commerciaux de Kairos Power. Il a été fabriqué en partenariat avec Cambridge Vacuum Engineering et University of Sheffield AMRC grâce à la technologie de soudage par faisceau d’électrons, qui permet des temps de soudure plus courts que les techniques classiques à l’arc. L’entreprise Barnard Construction supervise l’intégration du réservoir au sein de la structure, dans le but de simplifier les procédures de construction et de garantir le respect des normes de qualité exigées pour Hermes.
Une étape clé dans le programme Hermes
Le programme Hermes représente le premier réacteur de génération IV à obtenir un permis de construction de la part de la Nuclear Regulatory Commission des États-Unis. Ce prototype de faible puissance vise à démontrer la faisabilité commerciale du réacteur refroidi au sel fondu à haute température développé par Kairos Power. Selon le directeur technique et cofondateur Edward Blandford, ETU 3.0 servira également de plateforme de formation pour les opérateurs et de site de test pour les équipements de manipulation à distance et de maintenance destinés à Hermes.
Le calendrier du projet s’inscrit dans le cadre d’un accord à jalons avec le DOE, conçu pour limiter les risques liés au développement de technologies nucléaires avancées. Le réservoir ETU 3.0 accueillera aussi des opérations de pré-assemblage, de test et de formation sur les modules d’équipement avant leur déploiement final sur Hermes.
Validation industrielle et perspectives commerciales
Hermes exploitera une technologie de lit de galets de combustible TRISO, associée à un refroidissement au sel fondu de fluorure, afin de démontrer la capacité de cette filière à produire de la chaleur nucléaire à un coût compétitif. Le PDG et cofondateur de Kairos Power, Mike Laufer, a indiqué que le soutien du DOE à travers le Advanced Reactor Demonstration Program permet de progresser par itérations successives et d’acquérir l’expérience nécessaire à la mise en œuvre industrielle de ces technologies.
Le réacteur prototype ETU 3.0, qui sert également de centre de formation pour les opérateurs et de plateforme de validation pour les modules Hermes, marque une avancée dans la stratégie de déploiement de solutions nucléaires avancées par Kairos Power. Selon le DOE, Hermes constitue une étape majeure dans le parcours de la filière nucléaire innovante aux États-Unis.
