Centrus Energy, entreprise américaine spécialisée dans l’énergie nucléaire, a obtenu une dérogation du Department of Energy (DOE) des États-Unis pour importer de l’uranium enrichi en Russie en 2024 et 2025. Cette décision intervient dans le cadre des contrats déjà existants avec des clients américains, malgré l’interdiction d’importation mise en place en réponse à l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février 2022.
Le Prohibiting Russian Uranium Imports Act, signé par le président Joe Biden le 14 mai, interdit les importations d’uranium enrichi en Russie à partir du 11 août. Cependant, la loi permet des dérogations jusqu’à la fin de 2027 pour les exploitants de centrales nucléaires n’ayant pas de sources de combustible alternatives viables ou pour des importations jugées d’intérêt national.
Procédure de Demande de Dérogation
Centrus a soumis sa première demande de dérogation au DOE le 27 mai, trois jours après la publication des instructions de demande dans le Federal Register. Ces dérogations visent à sécuriser environ 20% des besoins en uranium des réacteurs américains, une part actuellement fournie par des approvisionnements russes.
Bien que Centrus ait demandé des dérogations pour la période 2024-2027, le DOE a décidé de reporter sa décision concernant les années 2026 et 2027 à une date ultérieure. La société a déposé une deuxième demande de dérogation le 7 juin pour permettre l’importation d’uranium enrichi russe destiné à être transformé et réexporté vers des clients étrangers, et attend toujours la détermination du DOE.
Perspectives et Réactions de l’Industrie
Centrus prévoit de soumettre une troisième demande pour les années 2026 et 2027, bien qu’elle n’ait pas encore de clients pour cet uranium enrichi. Cette anticipation de demande a suscité des réactions mitigées dans l’industrie. Un acheteur de combustible de centrale nucléaire, souhaitant garder l’anonymat, a qualifié cette démarche de « téméraire ».
Dan Leistokow, vice-président des communications d’entreprise chez Centrus, a déclaré que l’industrie travaille à la création de nouvelles capacités d’enrichissement, mais que cela prendra du temps. C’est précisément pour cette raison que le processus de dérogation a été créé.
Incertitudes et Défis
Depuis plusieurs années, Centrus achète de l’uranium enrichi auprès de Tenex, une filiale de Rosatom. L’accord de suspension russe, qui avait mis fin à une enquête anti-dumping, fixe des quotas annuels pour ces importations. La langue des dérogations permet au DOE d’approuver des quantités jusqu’aux limites de cet accord.
Il reste incertain si d’autres dérogations seront accordées à la société et, si oui, si elles le seront en temps voulu et en quantité suffisante pour soutenir les opérations prévues de Centrus. Le DOE n’a pas encore divulgué le nombre de dérogations reçues ou approuvées.
La situation actuelle souligne les défis et les complexités auxquels sont confrontés les opérateurs nucléaires américains dans un contexte géopolitique tendu et un marché énergétique en mutation rapide.
