Westinghouse Electric Company a signé un contrat d’une valeur de 180 millions de dollars américains avec ITER Organization pour l’assemblage final de la chambre à vide du Réacteur expérimental thermonucléaire international (International Thermonuclear Experimental Reactor, ITER). Cette chambre, nommée aussi torus, constitue un élément essentiel du réacteur Tokamak, une enceinte circulaire étanche à double paroi en acier, destinée à contenir le plasma lors du processus de fusion. Westinghouse sera en charge du soudage simultané des neuf segments de cette chambre, formant ainsi un ensemble circulaire unique. Cette étape représente l’une des plus complexes et critiques du projet ITER.
Une étape décisive de l’assemblage d’ITER
ITER Organization, en charge de ce projet d’envergure, fédère 35 pays dont l’Union européenne, les États-Unis, la Chine, l’Inde, le Japon, la Corée du Sud et la Russie. L’Union européenne finance environ 50 % des coûts de construction, le reste étant partagé équitablement entre les six autres membres. Actuellement en construction à Cadarache, dans le sud de la France, ITER vise à démontrer la faisabilité technique de la fusion nucléaire comme source énergétique viable à grande échelle. L’objectif final d’ITER consiste à générer une puissance de fusion de 500 mégawatts (MW) durant au moins 400 secondes, pour un apport initial de 50 MW de chauffage du plasma.
Le calendrier initial du projet prévoyait une première expérimentation en 2018, mais cette échéance a été repoussée à 2025 par le conseil ITER en 2016. Une nouvelle révision annoncée en juin dernier fixe désormais l’horizon à 2035 pour une première phase opérationnelle robuste scientifiquement et techniquement. Cette phase inclura des tests de fusion deutérium-deutérium avant d’atteindre un fonctionnement optimal du dispositif magnétique et plasmatique. ITER ne prévoit toutefois pas de production électrique destinée au réseau à ce stade expérimental.
Westinghouse confirme sa collaboration historique
Depuis plus de dix ans, Westinghouse Electric Company est impliquée dans la réalisation du projet ITER, participant notamment à la fabrication de cinq des neuf segments de la chambre à vide dans le cadre du consortium AMW, en partenariat avec les entreprises italiennes Ansaldo Nucleare et Walter Tosto. Durant cette période, Westinghouse a développé des techniques avancées pour répondre aux exigences de qualité élevées requises par ITER.
Le directeur général d’ITER Organization, Pietro Barabaschi, a indiqué que l’expérience de Westinghouse dans la conception et la construction d’installations nucléaires était un atout essentiel pour mener à bien cette étape complexe. De son côté, Dan Sumner, PDG intérimaire de Westinghouse, a exprimé la détermination des équipes à mettre à profit leur expertise dans ce projet international majeur visant à ouvrir de nouvelles perspectives dans le domaine énergétique.
