Westinghouse Electric Company, acteur majeur du secteur nucléaire américain, vient d’annoncer un programme d’expansion visant à construire dix nouveaux réacteurs nucléaires aux États-Unis. Ce projet, dont la réalisation est estimée à 75 milliards de dollars, fait suite à un récent décret présidentiel facilitant les procédures réglementaires pour la construction d’infrastructures nucléaires. L’objectif affiché par la société est de mettre en service ces réacteurs de type AP1000, une technologie déjà éprouvée sur plusieurs sites, dans un délai raccourci, à l’horizon 2030. Pour atteindre cette ambition, Westinghouse a déjà entamé des discussions approfondies avec diverses parties prenantes, incluant des agences gouvernementales et des investisseurs privés.
Simplification réglementaire décisive
Le décret présidentiel à l’origine de ce programme réduit considérablement les délais d’autorisation, ramenant les procédures administratives de plusieurs années à environ dix-huit mois. Cette accélération du processus réglementaire est jugée cruciale pour permettre la réalisation des infrastructures dans les temps impartis. Selon Dan Sumner, CEO par intérim de Westinghouse, l’entreprise est particulièrement bien positionnée pour profiter de ces nouvelles dispositions réglementaires grâce à son expérience récente avec la mise en route des réacteurs de Vogtle, en Géorgie. Westinghouse considère ces expériences comme des preuves solides de sa capacité à gérer des projets d’envergure tout en limitant les risques opérationnels et financiers.
Le projet prévoit également un important recours à des financements publics, notamment par le biais du Loan Programs Office (LPO), un organisme fédéral américain spécialisé dans l’octroi de prêts aux projets d’infrastructure énergétique stratégiques. Westinghouse envisage de compléter ces financements par l’implication de grands acteurs privés du secteur technologique, comme Microsoft ou Amazon, qui ont déjà exprimé leur intérêt à investir dans des solutions énergétiques fiables et à grande échelle. L’implication de ces entreprises pourrait être déterminante pour assurer le financement global du programme tout en partageant les risques associés aux coûts élevés et aux éventuels retards de construction.
Risques de dépassements financiers et concurrentiels
Malgré les opportunités offertes par les nouvelles conditions réglementaires, le secteur nucléaire américain reste marqué par des précédents de dépassements budgétaires significatifs. Par exemple, les deux réacteurs nucléaires récemment construits à Vogtle ont vu leur coût initial quasiment doubler, dépassant finalement les 30 milliards de dollars. Ces dépassements illustrent clairement les défis économiques et opérationnels auxquels pourrait se heurter le nouveau programme de Westinghouse, même avec les nouvelles facilités administratives. L’industrie surveillera donc de près la capacité de l’entreprise à maintenir ses budgets et respecter son calendrier annoncé.
Par ailleurs, Westinghouse doit composer avec une concurrence croissante sur le marché nucléaire américain, notamment celle des petits réacteurs modulaires (Small Modular Reactors, SMR). Des sociétés telles que NuScale Power ou Holtec International sont en effet en plein développement de ces technologies modulaires, présentées comme moins coûteuses et plus rapides à déployer. Même si ces réacteurs modulaires présentent actuellement des capacités limitées par rapport aux réacteurs AP1000 de Westinghouse, ils gagnent rapidement du terrain grâce à leur flexibilité et à leur moindre exposition aux risques de dépassements budgétaires. Ce contexte concurrentiel exigera de Westinghouse une gestion très rigoureuse des coûts et du calendrier afin d’affirmer sa position dominante dans le secteur nucléaire américain.
Ce programme majeur proposé par Westinghouse intervient dans un contexte où les États-Unis cherchent à renforcer leur indépendance énergétique, tout en diversifiant leurs sources d’électricité. Les décisions à venir des régulateurs et des investisseurs détermineront largement la réalisation effective de ce projet d’envergure.
