Standard Lithium bénéficie d’un appui croissant de plusieurs institutions fédérales américaines dans son projet d’extraction directe de lithium (Direct Lithium Extraction, DLE) dans l’Arkansas. L’entreprise canadienne cherche à sécuriser une position de premier plan dans un État doté d’importantes ressources en saumures profondes, alors qu’Exxon Mobil ajuste ses propres ambitions dans la région.
Soutien fédéral et accélération administrative
Le ministère américain de l’Énergie, des sénateurs républicains et le Conseil des autorisations fédérales ont exprimé leur soutien au programme industriel de Standard Lithium. La société a reçu une subvention de $225mn destinée au développement de son procédé DLE appliqué à la formation géologique de Smackover. L’administration fédérale a également inscrit le projet sur une liste d’autorisations accélérées, afin de réduire les délais administratifs imposés aux infrastructures énergétiques stratégiques.
Une lettre de trois sénateurs républicains adressée au secrétaire à la Défense présente Standard comme disposant d’une technologie DLE opérationnelle, tout en évoquant la possibilité d’un financement au titre de la Defense Production Act (Loi sur la production de défense). Ce positionnement politique vise à garantir l’accès domestique à un minerai jugé prioritaire pour la chaîne d’approvisionnement des batteries.
Réorientation technologique et partenariats industriels
Standard a ajusté sa stratégie après les critiques ayant visé son premier procédé DLE en 2022. La société s’appuie désormais sur un matériau adsorbant développé par Koch Industries, qui est devenu son principal actionnaire. Le projet a également attiré Equinor ASA, qui a investi dans un partenariat évalué à $1.45bn.
Le directeur général David Park a indiqué que des discussions finales sont en cours avec plusieurs banques et gouvernements étrangers pour obtenir près de $1bn de prêts. La société prévoit de lancer sa production commerciale en 2028 sur un périmètre de 30 000 acres.
Marché du lithium, risques et projections financières
La baisse du prix du lithium a déjà conduit Exxon Mobil à retarder son propre calendrier industriel d’au moins un an. Standard estime toutefois qu’un prix moyen de $22 000 par tonne sur la durée de vie du projet constituerait un niveau permettant une marge significative, compte tenu d’un coût estimé à $5 924 par tonne.
En 2022, un vendeur à découvert avait provoqué une chute rapide du cours de Standard en remettant en cause la fiabilité technique de son procédé initial. Depuis, l’entreprise a modifié son approche, recruté de nouveaux dirigeants et réduit de moitié les positions vendeuses sur son action, tout en bénéficiant de plusieurs recommandations d’achat d’analystes financiers.
Intérêts internationaux et rôle stratégique de l’Arkansas
La formation Smackover, qui s’étend du Texas à la Floride, contiendrait plus de 5 mn de tonnes de lithium selon l’U.S. Geological Survey. Plusieurs agences de crédit à l’exportation, dont Export Finance Norway, Korea Trade Insurance Corporation et Nippon Export and Investment Insurance, ont été mentionnées comme acteurs potentiels du financement du projet.
La gouverneure de l’Arkansas, Sarah Huckabee Sanders, soutient la filière, indiquant que les progrès de la technologie DLE constituent un élément déterminant pour le développement industriel du lithium dans l’État.
