Washington débloque 900 M$ pour accélérer les réacteurs nucléaires compacts

Le gouvernement fédéral des États-Unis a lancé une nouvelle initiative de financement destinée à soutenir la commercialisation de réacteurs nucléaires compacts de technologie avancée. Le Département de l’Énergie (Department of Energy – DOE) a rouvert un appel à projets de 900 M$ pour encourager le déploiement de petits réacteurs modulaires de génération III+ (Gen III+ SMR), répondant à la croissance de la demande électrique prévue aux États-Unis dans les années à venir.

La stratégie s’articule autour de deux dispositifs. Le premier, baptisé « First Mover Team Support », prévoit jusqu’à 800 M$ pour accompagner deux consortiums d’entreprises américains capables de construire une première centrale SMR dans une logique de flotte. Le second, appelé « Fast Follower Deployment Support », alloue environ 100 M$ pour lever les obstacles techniques et administratifs qui freinent encore le secteur, notamment en matière de conception, de licences, de chaîne d’approvisionnement ou de préparation de sites.

Objectif de déploiement à l’horizon 2030

Les projets candidats doivent démontrer leur capacité à entrer en service dès le début des années 2030, en s’appuyant sur des technologies suffisamment matures pour entamer les phases de conception finale et de construction. L’appel à projets exige la formation de consortiums intégrant obligatoirement une entreprise de services publics américaine, un fournisseur de technologie SMR, un maître d’œuvre (EPC) ainsi que des utilisateurs finaux ou clients d’énergie.

Les critères de sélection insistent sur la viabilité économique, la clarté du calendrier de déploiement, la capacité à contractualiser l’achat de l’électricité produite, ainsi que la robustesse du financement privé associé. Les lauréats devront également démontrer un engagement concret auprès des communautés locales et des autorités tribales concernées, en lien avec les obligations environnementales et réglementaires.

Rationalisation industrielle et standardisation

Le DOE souhaite à travers cette initiative établir un marché reproductible pour ces technologies nucléaires. Les réacteurs de type Gen III+ sont conçus pour être déployés en série, grâce à leur taille réduite, leur construction modulaire en usine et leur compatibilité avec les infrastructures existantes du parc nucléaire américain. Cette démarche vise à atténuer les incertitudes liées au financement et à l’exécution des projets, tout en stimulant la montée en puissance d’une chaîne d’approvisionnement nationale.

Le programme s’inscrit dans le cadre des lois fédérales récemment adoptées, dont le Consolidated Appropriations Act de 2024 et le Chips and Science Act. Le financement repose sur des accords à étapes (Other Transaction Agreements) qui lient le versement des fonds à l’atteinte de jalons préétablis. Le coût total de chaque projet devra être cofinancé à hauteur minimale de 50 % par des partenaires privés ou étatiques.