La transition énergétique pourrait utiliser le minage de bitcoin comme point d’équilibre de l’offre et de la demande d’électricité. Le minage (extraction virtuelle de cryptomonnaies) pourrait être utilisé dans des smart contracts comme une « Controllable Load Ressource », soit une ressource à charge énergétique contrôlable. Dans le même temps, le cours du Bitcoin s’envole. Notamment depuis l’intérêt rendu public d’Elon Musk, propriétaire de Tesla, pour la cryptomonnaie phare. En somme, de prime abord la transition énergétique et le minage de bitcoins semblent antinomiques. Et pourtant.
La transition énergétique et le Bitcoin pour la régulation du marché de l’énergie
Les mines de bitcoin pourraient avoir plus ou moins une utilité semblable à celle d’une batterie, bien qu’elles ne soient pas en mesure de stocker et décharger de l’électricité. En effet, les mines de bitcoin peuvent déplacer leur consommation d’énergie dans le temps. Par conséquent, d’agir comme des charges énergétiques.
Moduler les performances de minage pour libérer de l’électricité non consommée
Concrètement, une grande partie de la consommation énergétique du réseau bitcoin et des autres cryptomonnaies est associée au refroidissement des systèmes et à la puissance de calcul informatique. Ainsi, l’arrêt des systèmes de chauffage, de ventilation, de climatisation et le décalage du minage dans le temps sont les seuls moyens de diminuer ou reporter leur consommation. Mais cette capacité des mines de bitcoins à moduler leur performance énergétique peut être utilisé pour libérer de l’électricité dans le réseau si nécessaire.
Ainsi, dans certains États Américains comme le Texas, les entreprises qui gèrent des mines de bitcoin peuvent passer des contrats avec des gestionnaires de réseaux électriques. Elles sont alors considérées comme des « Controllable Load Ressource », soit des ressources à charge énergétique contrôlable. Cela signifie que si le réseau électrique est confronté à un pic de demande, elles peuvent réduire leur consommation d’électricité en temps réel et vendre le surplus généré à l’exploitant du réseau.
À titre d’exemple, l’entreprise Layer1 a complètement révolutionné son business plan. L’entreprise a en effet mis hors tension ses centres de minage pour se lancer dans la redistribution électrique. L’entreprise a alors gagné de l’argent non pas grâce aux bitcoins, mais en vendant de l’électricité. Elle a ainsi pu générer un bénéfice de 700% par rapport au minage de nouveaux bitcoins.
Des dizaines de GW pour répondre à la demande en électricité
En 2020, les mines de bitcoin et autres monnaies virtuelles inscrites dans des programmes de réponse à la demande d’électricité, comme celui de Layer 1, représentaient 32,9 GW.
À titre de comparaison, WoodMackenzie estime que la consommation d’énergie des mines de bitcoin ont consommés 1,2 GW d’énergie aux USA en mars 2021. Le bitcoin consomme ainsi 9,6 tWh par an. Au même moment, la demande mondiale en électricité des mines de Bitcoin était de 16,79 GW, soit 133,65 tWh par an.
Ainsi, si les cryptomonnaies continuent de croître conformément aux prévisions, elles pourraient permettre d’offrir des dizaines de GW pour répondre à la demande énergétique grandissante. Ce de manière fiable et prévisible.
Le bitcoin, fiable et prévisible pour répondre à la demande en énergie
La fiabilité et la prévisibilité restent essentielles pour les gestionnaires de réseau électriques. Ce qu’ils veulent, ce sont des systèmes énergétiques prévisibles, fiables et évolutifs leur permettant de gérer les pics de demande.
Dès lors, qu’est-ce qui rend les mines de bitcoins plus fiable sur le long terme que les processus industriels traditionnels pour répondre à la demande ?
Les mines de bitcoin sont sensibles aux variations des prix de l’électricité
Les coûts énergétiques peuvent représenter plus de 80% des dépenses opérationnelles des mines de bitcoins. Ainsi, elles sont plus sensibles aux prix de l’électricité que les autres industries. Si le prix de l’électricité augmente soudainement pendant l’après-midi, par exemple, cela peut inciter les mines de bitcoins à interrompre temporairement leurs activités. Cette électricité non consommée pourra alors être utilisée sur un autre marché.
Les opérateurs de réseaux électriques ont besoin de ressources flexibles disponibles 24h/24, 7j/7. Par conséquent, l’industrie du Bitcoin pourrait servir à répondre aux pics de demande. Et ce, de manière fiable et flexible. Cela peut ainsi représenter un avantage non négligeable, notamment lors d’événement exceptionnel, par exemple une vague de froid soudaine comme celle ayant provoqué le Blackout au Texas en février 2021.
Le minage de bitcoin peut s’adapter à la production d’énergies renouvelables
De plus, un algorithme de minage ne dépend pas du moment de la journée ou il fonctionne. Ainsi, qu’il soit exécuté au milieu du jour ou au milieu de la nuit n’a pas d’impact, ce qui offre une certaine flexibilité.
Il peut donc être envisagé que l’augmentation ou la diminution de la puissance de calcul soit modulée en fonction de la production d’énergie renouvelable. C’est notamment ce que fait déjà Google en adaptant le moment où l’entreprise effectue certains calculs pour s’aligner sur la production d’énergie renouvelable.
Le minage de bitcoin, réponse au gaspillage énergétique ?
Les mines de bitcoin utilisent une grande quantité d’électricité et pourraient donc utiliser de l’énergie déjà produite, mais qui n’est pas exploitée, et donc gaspillée.
Des centres de données mobiles sur des sites d’extraction ?
En 2019, Crusoe Energy a annoncé le développement de centres de données mobiles. Ces derniers peuvent être déployés sur des sites d’extraction de pétrole et de gaz. Concrètement, les unités utilisent le gaz naturel converti en électricité, qui est normalement brûlé à la torche, pour miner du Bitcoin. Par la même, elle contribue à réduire les émissions de CO2.
Crusoe dispose de plus de 30 unités mobiles opérant principalement dans trois États Américains. Mais l’entreprise prévoit d’avoir une capacité de plus de 40 MW d’ici la fin de 2021. Les estimations du coût de l’électricité pour ces systèmes sont de 0,02 à 0,05 $/kWh, soit nettement moins que le prix médian des mines de bitcoins aux États-Unis.
Consommer la surproduction issue des énergies renouvelables
L’un des défis pour les réseaux électriques est de rester en parfait équilibre entre l’offre et la demande. Par conséquent, les énergies renouvelables connectées au réseau doivent souvent être coupées si elles produisent trop d’énergie au mauvais moment.
Les mines de Bitcoin pourraient alors jouer un rôle. Puisqu’elles consomment beaucoup d’énergie, elles sont prêtes à en acheter en permanence si le prix reste bon marché. Elles pourraient donc utiliser le surplus d’électricité généré par les énergies renouvelables lorsque la demande est faible.
De même, installer des centres de minage non loin de sources d’énergie renouvelable pourrait contribuer à fournir des revenus complémentaires pour les acteurs du marché. Les bénéfices ainsi générés pourraient même être réinvesties dans la construction d’autres projets d’énergies renouvelables. Ce pourrait être une manière pour les mineurs de bitcoin de soutenir des projets solaires et éoliens, et de contribuer à la transition écologique.
Le minage de bitcoin comme revenu complémentaire ?
Certains acteurs des énergies fossiles n’ont pas attendu pour utiliser le minage de bitcoin afin de s’assurer des revenus complémentaires. En 2019, Greenidge Generation a annoncé l’installation d’un centre de minage de cryptomonnaies destiné à augmenter les revenus de sa centrale au gaz naturel. Elle fournit actuellement 19 MW d’électricité pour l’extraction de bitcoins à 0,022 $/kWh.
L’entreprise envisage désormais d’agrandir son centre de minage pour utiliser 106 MW de capacité de production d’électricité. Elle prévoit même d’utiliser 500 MW d’électricité à terme pour miner du bitcoin dans de nouvelles centrales électriques d’ici 2025.
Ainsi, il se peut que les sociétés pétrolières et gazières se penchent, dans les années à venir, sur le minage de bitcoins. Cela leur permettrait de générer des sources de revenus en plus de leur activité traditionnelle.
De prime abords, les mines de bitcoins n’ont pas été conçues pour permettre la transition écologique. Mais certaines de leurs caractéristiques pourraient bouleverser la chaîne de valeur énergétique. Ce, sans parler des possibilités offertes par la technologie blockchain, dont on découvre encore les multiples utilisations.
