TerraPower a annoncé l’attribution de trois contrats dans le cadre du cinquième cycle d’appels d’offres pour son projet Natrium. La centrale nucléaire de démonstration Natrium, prévue près d’une centrale à charbon en voie d’arrêt définitif dans la région de Kemmerer, dans le Wyoming, est conçue pour produire initialement 345 mégawatts électriques (MWe) grâce à un réacteur rapide refroidi au sodium, utilisant un combustible à uranium faiblement enrichi à haute teneur (High-Assay Low-Enriched Uranium, HALEU).
Trois entreprises sélectionnées
Le premier contrat concerne AVANTech LLC, entreprise américaine mandatée pour concevoir les modules avancés de traitement du sodium ainsi que les équipements de soutien associés à ces systèmes pour la centrale Natrium. Le deuxième contrat a été attribué à Structural Integrity Associates, chargée de concevoir et de fabriquer le système d’analyse spectroscopique gamma du gaz de couverture de sodium, destiné à assurer le suivi des radiations. Enfin, la société PAR Systems fabriquera un système spécialisé de manutention de combustible usagé baptisé Pool Handling Machine, permettant le transport sécurisé des assemblages usés vers les bassins de stockage, d’inspection et de maintenance.
Ces nouveaux contrats suivent les précédents cycles d’approvisionnement du projet, pour lequel TerraPower a déjà assuré la totalité des équipements à long délai de fabrication, ainsi que le système complet d’enceinte du réacteur Natrium. La société est par ailleurs la première aux États-Unis à avoir soumis en mars 2024 une demande de permis de construction à la Commission américaine de réglementation nucléaire (US Nuclear Regulatory Commission, NRC) pour un réacteur nucléaire avancé commercial.
Échéances réglementaires accélérées
La NRC a récemment indiqué prévoir l’achèvement de l’examen du dossier de TerraPower d’ici fin 2025, soit en avance sur le calendrier initial qui fixait cette échéance au mois d’août 2026. TerraPower a par ailleurs lancé en juin 2024 les premiers travaux non nucléaires sur son site du Wyoming lors d’une cérémonie officielle de pose de première pierre.
Ces développements suivent une levée de fonds majeure réalisée le mois dernier. Parmi les investisseurs ayant participé à cette levée de 650 millions de dollars (USD) figurent NVentures, la filiale capital-risque de NVIDIA, le fondateur de TerraPower Bill Gates ainsi que le conglomérat industriel sud-coréen HD Hyundai.
Sécuriser une chaîne d’approvisionnement nationale
Chris Levesque, président-directeur général de TerraPower, a indiqué qu’« une chaîne d’approvisionnement nationale résiliente et diversifiée est essentielle à l’achèvement de notre centrale Natrium, afin de permettre la mise en service du premier réacteur avancé à l’échelle commerciale aux États-Unis. » Selon lui, chaque attribution de contrat illustre la détermination de l’entreprise à livrer une énergie nucléaire avancée fiable et compétitive.
