Os cientistas finalmente explicaram o misterioso aumento do metano – um gás potente com efeito de estufa – na atmosfera em 2020: deve-se a condições mais húmidas e quentes em algumas regiões, mas também, ironicamente, à redução das emissões de um gás poluente, de acordo com o trabalho liberado.
Os investigadores ficaram surpreendidos ao ver um aumento acentuado da concentração de metano (CH4, a mesma molécula do gás natural) na atmosfera em 2020, apesar da contenção associada à pandemia de Covid-19.
O abrandamento da actividade económica tinha de facto resultado numa queda nas emissões de metano da indústria dos combustíveis fósseis.
Num estudo publicado na revista Nature, dirigido pelo Professor Shushi Peng da Universidade de Pequim, uma equipa internacional de cientistas revela a chave do enigma, que pode ser explicada por dois fenómenos.
O primeiro factor é uma menor presença em 2020 de radicais hidroxil (OH), que são os principais responsáveis pela eliminação do metano na atmosfera.
Estes OH, presentes em quantidades infinitesimais e com uma duração de vida inferior a um segundo, são “o Pac-Man da atmosfera: assim que vêem algo, comem-no e desaparecem”, explica o investigador francês do Commissariat à l’Énergie Atomique et aux énergies alternatives (CEA) Philippe.
Ciais, que co-liderou o estudo no Laboratoire des sciences du climat et de l’environnement (LSCE).
Excitação?
Mas estes OH com super poderes de limpeza estão ligados às emissões de óxido de azoto (NOx), um poluente dos transportes em particular, cujas emissões diminuíram durante os confinamentos.
Os investigadores identificaram assim um paradoxo: quando a poluição diminui, o metano aumenta.
O segundo factor identificado está relacionado com um aumento das emissões naturais de metano das zonas húmidas.
Micro-organismos em pântanos ou turfeiras produzem naturalmente este gás.
Estas áreas são “muito sensíveis ao clima”, diz Marielle Saunois do LSCE. “Os microrganismos produzirão mais metano em climas mais quentes e húmidos.
Até 2020, as condições mais húmidas e quentes nas altas latitudes do norte e nos trópicos do hemisfério norte serão responsáveis por mais produção de metano, acreditam os investigadores.
As lições de 2020 são portanto muito importantes para o clima: assinalam um possível aquecimento “fugitivo”, que por sua vez poderia produzir mais emissões nocivas, alimentando um círculo vicioso.
O estudo também aponta para o efeito paradoxal da diminuição da poluição. “Quando se reduz as emissões de NOx em cerca de 20%, pode-se aumentar as emissões de metano duas vezes mais rapidamente, e isso surpreendeu-nos muito”, diz Philippe Ciais.
Mais rápido e mais forte
Os programas de controlo de emissões podem assim aumentar o metano no futuro.
“Assim, se quisermos cumprir os objectivos do Acordo de Paris, teremos de agir ainda mais rapidamente e com mais força ainda para reduzir as fontes de metano”, defende ele.
O metano é objecto de particular atenção na luta contra as alterações climáticas porque, embora tenha uma vida muito mais curta na atmosfera (cerca de dez anos) do que o CO2, o seu poder de aquecimento é muito maior: 28 vezes mais em 100 anos.
Este gás é responsável por cerca de um terço do aquecimento global desde a Revolução Industrial.
A maior parte das suas emissões (60%) estão ligadas à actividade humana, sobre a qual é portanto possível agir: indústria de combustíveis fósseis, agricultura, pecuária, resíduos… O resto vem de zonas húmidas.
Um puzzle permanece à medida que a concentração de metano continuava a aumentar em 2021.
Mas os investigadores já têm algumas pistas: “parece, de acordo com resultados muito preliminares, que ainda temos um problema com OH”, diz Philippe Ciais.
Isto poderia ser explicado pela única recuperação parcial do transporte aéreo – que desempenha um papel muito importante na produção de NOx a grandes altitudes – e pelo ainda baixo nível de actividade de transporte nos EUA e na Índia.
