La société technologique nucléaire Oklo a annoncé le choix de la ville d’Oak Ridge, dans l’État du Tennessee, pour implanter un centre de traitement de combustible usé représentant un investissement de près de $1.7bn. Ce projet marquera l’établissement de la première installation privée de recyclage de combustible nucléaire aux États-Unis, et générera plus de 800 emplois directs. Le site retenu, d’une superficie de 247 acres, se trouve au sein de l’Oak Ridge Heritage Center, zone historiquement liée à l’industrie nucléaire américaine.
Un projet soutenu par le fonds d’énergie nucléaire du Tennessee
Cette initiative s’inscrit dans le cadre du Nuclear Energy Fund, un fonds de soutien de $50mn adopté dans le budget 2023-2024 de l’État du Tennessee, avec une rallonge de $40mn répartie sur les exercices 2024 et 2025. Oklo devient la cinquième entreprise à bénéficier de ce dispositif destiné à encourager l’implantation de sociétés nucléaires sur le territoire de l’État. Le projet a également été recommandé par le sous-groupe Education et Main-d’œuvre du Conseil consultatif sur l’énergie nucléaire du Tennessee, composé de 22 membres.
Oklo prévoit d’y recycler le combustible usé issu du parc nucléaire existant aux États-Unis, afin de fournir une source d’approvisionnement nationale en combustibles avancés pour les réacteurs de nouvelle génération. L’objectif est de soutenir une filière durable, capable de répondre aux besoins croissants du secteur industriel et des infrastructures de haute technologie.
Oak Ridge, un pôle nucléaire historique et stratégique
Le choix d’Oak Ridge repose en partie sur la présence d’institutions de recherche comme l’Oak Ridge National Laboratory (ORNL), ainsi que sur l’histoire nucléaire de la région. Le site bénéficie également d’un environnement réglementaire et institutionnel favorable à l’implantation d’industries de pointe. La Tennessee Valley Authority (TVA) a confirmé son soutien au projet, qui s’inscrit dans sa stratégie d’accompagnement des technologies nécessaires à l’expansion de l’infrastructure énergétique, notamment dans les domaines liés à l’intelligence artificielle.
Roane County, où se situe le site, a bénéficié ces dernières années d’un programme intensif de réhabilitation environnementale supervisé par le Department of Energy (DOE), condition préalable à l’accueil de nouveaux acteurs industriels. La localité espère que ce projet attirera à son tour d’autres investissements dans le corridor nucléaire régional.
Effets attendus sur l’emploi et l’écosystème industriel
La création de plus de 800 postes qualifiés s’accompagnera d’un renforcement des partenariats avec les établissements universitaires du Tennessee, dans une logique de développement des compétences techniques locales. L’implantation d’Oklo pourrait également stimuler la demande pour une chaîne d’approvisionnement en matériaux et technologies liés au combustible nucléaire avancé.
La société a déclaré que son investissement visait à structurer une filière complète autour du recyclage, du traitement et de la distribution de combustible nucléaire, dans un cadre exclusivement privé. Cette démarche devrait contribuer à la sécurisation des approvisionnements stratégiques pour l’industrie nucléaire américaine dans les décennies à venir.
