Oklo Inc. valide une étape stratégique en finalisant un accord avec le U.S. Department of Energy (DOE) pour mener des inspections de site en vue de l’implantation de son réacteur nucléaire modulaire dans l’Idaho. Ce projet de réacteur, prévu pour 2027, s’inscrit dans une dynamique plus large de développement de nouvelles technologies nucléaires aux États-Unis.
Un projet structuré autour des SMR
Oklo, spécialisée dans les petits réacteurs modulaires (SMR), développe une technologie qui vise à répondre à la demande croissante d’énergie bas carbone dans des secteurs spécifiques. Contrairement aux réacteurs conventionnels, les SMR se distinguent par leur capacité à être déployés rapidement et à coût réduit, grâce à leur taille compacte et leur conception modulaire.
Le réacteur proposé par Oklo repose sur un design utilisant des réacteurs rapides, qui permet une meilleure gestion du cycle du combustible et une réduction significative des déchets nucléaires. L’accord signé avec le DOE permet désormais à l’entreprise de commencer les études géotechniques et environnementales indispensables pour évaluer la faisabilité de l’implantation de ce type de réacteur à proximité de l’Idaho National Laboratory. Cette étape est cruciale pour déterminer si le sol et l’infrastructure locale peuvent supporter les exigences techniques du projet.
Défis réglementaires et environnementaux
Les inspections du site en Idaho doivent également s’accompagner d’une analyse approfondie des impacts environnementaux et radiologiques. Le respect des normes de sécurité et des critères environnementaux est encadré par des régulations strictes imposées par la Nuclear Regulatory Commission (NRC). Oklo doit encore obtenir les autorisations nécessaires avant de lancer la construction du réacteur. En 2022, une première demande de la société avait été rejetée par le NRC en raison de l’insuffisance d’informations soumises. Cette décision souligne les exigences élevées des autorités américaines en matière de sécurité nucléaire.
Le nouveau projet vise à surmonter ces obstacles en s’appuyant sur des études techniques plus solides, tandis que le DOE joue un rôle facilitateur pour accompagner l’entreprise dans ses démarches administratives et réglementaires.
Les enjeux stratégiques pour le secteur
L’intérêt croissant pour les technologies nucléaires comme les SMR s’explique en partie par le besoin de garantir une production électrique fiable et indépendante des conditions météorologiques. Les réacteurs de petite taille, pouvant être déployés dans des régions éloignées ou pour des applications industrielles spécifiques, offrent une flexibilité d’utilisation non négligeable. Leur coût réduit et leur construction accélérée en usine renforcent également leur attractivité pour des marchés en pleine mutation, tels que les centres de données.
Les grandes entreprises technologiques comme Microsoft et Amazon explorent déjà la possibilité de conclure des partenariats avec des producteurs d’énergie nucléaire pour alimenter leurs infrastructures énergivores. La stabilité de l’électricité produite par ces réacteurs et leur capacité à répondre aux besoins croissants des entreprises sans émettre de carbone est un argument clé dans la stratégie de diversification des sources énergétiques.
Perspectives économiques et financières
Le financement d’Oklo a été renforcé par sa cotation en bourse, après sa fusion avec un véhicule d’acquisition spécifique (SPAC) dirigé par Sam Altman. Cette opération a permis de lever des fonds conséquents pour accélérer le développement du projet de réacteur. L’évaluation initiale de l’entreprise à près de 850 millions de dollars reflète l’intérêt des investisseurs pour cette technologie émergente. Cependant, Oklo doit encore convaincre les régulateurs de la viabilité à long terme de son modèle.
Le projet bénéficie par ailleurs d’un cadre politique favorable aux États-Unis. Le soutien du DOE et des autorités locales de l’Idaho démontre l’engagement des États-Unis à relancer l’industrie nucléaire, perçue comme un levier essentiel pour la décarbonation du secteur énergétique national. Le succès des SMR pourrait ouvrir la voie à d’autres initiatives dans les années à venir.
Un marché en pleine évolution
La technologie des SMR intéresse également d’autres acteurs du secteur énergétique, tant publics que privés. Le développement de réacteurs plus petits, mais tout aussi performants que les modèles traditionnels, pourrait permettre à de nombreux pays de moderniser leur parc nucléaire sans les investissements massifs requis par la construction de centrales à grande échelle. Cette modularité permet également de mieux répondre à des besoins spécifiques, comme ceux des zones isolées ou des industries nécessitant un approvisionnement constant.
À mesure que les régulateurs et les gouvernements reconnaissent l’importance des SMR dans la transition énergétique, de nouvelles opportunités de marché se dessinent. La stratégie d’Oklo repose donc sur un alignement entre technologie innovante, financement solide et soutien politique. La prochaine étape sera de s’assurer que les inspections de site et les processus de validation se déroulent sans accroc afin de respecter l’échéance de 2027.
