La société néerlandaise NRG-Pallas a été mandatée par l’entreprise américaine Kairos Power pour réaliser des tests d’irradiation destinés à qualifier les combustibles et matériaux de son futur réacteur modulaire. Les résultats permettront à Kairos Power de répondre aux exigences imposées par la Commission de régulation nucléaire des États-Unis (U.S. Nuclear Regulatory Commission – NRC), étape déterminante avant le lancement opérationnel de sa technologie.
Tests rigoureux sur le combustible et les matériaux
NRG-Pallas utilisera son réacteur à haut flux (High Flux Reactor – HFR), situé à Petten aux Pays-Bas, afin d’évaluer les performances du combustible en conditions réelles d’irradiation. Ces essais fourniront les données nécessaires à Kairos Power pour prouver la conformité de son combustible aux standards réglementaires de sécurité nucléaire exigés par la NRC. Les matériaux structurels, notamment l’acier inoxydable prévu pour la cuve du réacteur, subiront également des irradiations spécifiques afin de démontrer leur résistance et leur conformité réglementaire.
L’entreprise mènera par ailleurs des essais approfondis sur les propriétés du graphite utilisé dans les structures internes du réacteur. Le comportement du graphite sous exposition élevée aux neutrons représente un paramètre critique pour garantir la sécurité du système. Les résultats post-irradiation de ces essais constitueront une référence importante dans le processus de certification par la NRC.
Déploiement progressif de la technologie KP-FHR
Kairos Power développe un réacteur refroidi aux sels de fluorure à haute température (Fluoride Salt-Cooled High-Temperature Reactor – KP-FHR) utilisant un combustible céramique de type TRISO (Tri-structural Isotropic) sous forme de billes. La société a déjà débuté la construction d’un réacteur expérimental baptisé Hermes, sur le site d’Oak Ridge, Tennessee, autorisé en 2023 par la NRC. Cette unité expérimentale, d’une puissance thermique de 35 MW, est prévue pour démarrer ses opérations dès 2027.
En parallèle, Kairos Power prépare déjà l’étape suivante avec le projet Hermes 2, constitué de deux réacteurs modulaires produisant au total environ 20 MW électriques grâce à une turbine commune. Ce second projet a récemment obtenu son évaluation environnementale finale de la NRC et sera construit sur le même site d’Oak Ridge.
Partenariat stratégique avec Google
Kairos Power envisage une offre commerciale basée sur des centrales équipées de deux unités modulaires de 75 MW électriques chacune, atteignant ainsi une capacité cumulée de 150 MW. Dans ce contexte, un contrat signé l’année dernière avec Google prévoit le déploiement commercial des premiers réacteurs KP-FHR dès 2030. Ces unités alimenteront directement les centres de données de Google grâce à des contrats d’achat d’électricité à long terme.
Ce projet s’inscrit dans une dynamique générale de demande croissante en énergie stable, portée notamment par l’expansion des infrastructures numériques mondiales. Selon Micah Hackett, Vice-président chargé des combustibles et matériaux chez Kairos Power, l’obtention de données fiables issues des essais d’irradiation est essentielle pour assurer le respect des délais et des coûts fixés par l’entreprise dans le cadre de ses engagements industriels et commerciaux.
