Natura Resources LLC a finalisé l’acquisition de Shepherd Power auprès de NOV Inc. et a conclu un accord stratégique avec cette dernière pour industrialiser la commercialisation de ses réacteurs nucléaires à sels fondus. Cette opération marque une étape clé dans le déploiement de petits réacteurs modulaires (SMR) destinés aux centres de données et aux sites industriels à forte consommation énergétique.
Le partenariat vise à associer l’expertise technique de NOV en fabrication, chaîne d’approvisionnement et gestion de projets à la technologie de Natura. L’objectif affiché est de livrer plusieurs gigawatts de capacité nucléaire avancée entre 2029 et 2032. Shepherd Power apporte, pour sa part, une expérience reconnue dans le déploiement de réacteurs à échelle réelle, incluant les processus de régulation et de délivrance de licences, ce qui renforce l’aptitude de Natura à mener des projets de production d’énergie de bout en bout.
Une stratégie centrée sur les applications industrielles et la modularité
Natura développe des réacteurs utilisant du combustible liquide dissous dans un mélange de sels fondus. Ce procédé, qui fonctionne à haute température et à pression atmosphérique, permet d’améliorer la sécurité tout en réduisant les déchets radioactifs. La conception permet également l’utilisation de différents types de combustible, y compris des déchets recyclés, et ouvre la voie à la production d’isotopes médicaux rares.
L’architecture modulaire de ces réacteurs de 100 mégawatts permet une réduction des coûts en capital comparée aux installations nucléaires traditionnelles. Natura prévoit que cette technologie sera compétitive face aux autres sources d’énergie baseload, y compris le gaz naturel. L’entreprise cible également des applications comme le dessalement des eaux produites dans des régions telles que le Permian Basin, où les besoins en eau douce sont croissants.
Des étapes réglementaires en cours et des ambitions à court terme
La Commission de réglementation nucléaire des États-Unis (Nuclear Regulatory Commission) a délivré en septembre 2024 un permis de construction pour le réacteur de démonstration de 1 mégawatt sur le site de l’Abilene Christian University. Ce réacteur devrait être mis en service en 2026. Natura prévoit de déposer deux demandes de réacteurs commerciaux avant fin 2025 : l’une dédiée à la production d’isotopes médicaux et l’autre à la fourniture d’électricité au réseau.
NOV deviendra actionnaire de Natura dans le cadre de cette transaction et nommera un représentant au conseil d’administration. Cette implication renforce la position de Natura dans un secteur qui connaît une montée en puissance des besoins énergétiques liés aux infrastructures numériques, aux processus industriels à haute température et aux applications médicales.
