La vente récente d’Enstar Natural Gas a prolongé une série d’acquisitions de services publics de gaz par des opérateurs privés appartenant à des entités financières. Ainsi, cette série de rachats coûteux renforce les valorisations et les cours des actions des entreprises locales de distribution de gaz. Par conséquent, cela soulève des questions quant à la durabilité de cette tendance. Toutefois, les acheteurs privés sont prêts à payer une prime pour l’instant. De ce fait, les acquisitions donnent aux compagnies de gaz cotées en bourse l’occasion de recycler le capital dans des priorités stratégiques.
Rachat d’entreprises publiques de gaz par des acheteurs privés
Le 26 mai, le distributeur de gaz canadien TriSummit Utilities annonçait un accord de 800 millions de dollars avec AltaGas. L’objectif est d’acheter le distributeur de gaz de l’Alaska Enstar et d’autres actifs de transmission et de stockage. À l’image des transactions récentes dans le secteur du gaz, le prix d’acquisition représente 2,3 fois la base tarifaire des actifs en 2021 et 29 fois leurs bénéfices autorisés.
Par ailleurs, Jeremy Tonet, analyste de J.P. Morgan Chase, déclare dans une note de recherche que la transaction « ajoute encore un autre marqueur attrayant aux évaluations des distributeurs locaux. »
Andrew Kuske, analyste au Credit Suisse, estime quant à lui, qu’elle renforce également plusieurs thèmes sectoriels. En particulier « l’attrait des capitaux privés pour les actifs à risque ajusté, hautement générateurs de liquidités et de longue durée. »
Les services publics de gaz ont le vent en poupe
Selon les banquiers d’affaires, les fonds d’infrastructure et les fonds de pension en particulier ont récemment adopté une attitude plus constructive à l’égard des services publics de gaz. De plus, ils disposent d’un capital important pour rechercher des actifs d’infrastructure à long terme.
Par exemple, TriSummit Utilities est détenue par deux fonds de pension canadiens, l’Alberta Teachers’ Retirement Fund Board et le Public Sector Pension Investment Board. TriSummit a été créée en 2020 lorsque les fonds de pension ont acquis AltaGas Canada. C’est une ancienne filiale d’AltaGas qui est devenue publique lors d’une introduction en bourse en 2018.
De même, Dominion Energy a vendu son service de gaz de Virginie occidentale, Hope Gas, à un fonds de Ullico. Ce dernier est un fournisseur de produits d’assurance et d’investissement.
Ainsi, les évaluations de ces transactions ont représenté un défi pour les compagnies de gaz cotées en bourse qui ont fait des offres pour des actifs qui sont arrivés sur le marché. Néanmoins, les primes sont une aubaine pour les vendeurs.
Des ventes de services publics de gaz pour se fournir en capitaux
La transaction CenterPoint de 2021 a fourni le capital nécessaire à la nouvelle équipe de direction de la société. Ceci afin d’investir davantage dans le secteur de l’électricité. De même, NiSource envisage la vente de LDC afin de réorienter son portefeuille d’activités vers son segment électrique.
Pour AltaGas, le désinvestissement de l’Alaska facilite l’objectif de longue date de la société. Elle souhaite réduire sa dette après son acquisition en 2018 de WGL Holdings. Ce dernier est un portefeuille de services publics de gaz et d’actifs énergétiques qui comprenait Enstar. Par ailleurs, l’introduction en bourse d’AltaGas Canada en 2018 faisait partie du plan de financement de l’achat de WGL.
Nathan Joel Heywood, analyste chez ATB Capital Markets, souligne :
« Bien que la cession d’un actif basé sur les services publics ait été une modeste surprise, l’activité principale d’AltaGas dans le domaine des services publics reste concentrée sur les régions à forte croissance de l’Est des États-Unis, à savoir le Maryland, la Virginie, le Michigan et le Washington DC. À terme, nous pensons que l’amélioration du bilan contribuera à financer les opportunités de croissance à long terme dans le reste des activités de services publics et dans la plateforme midstream de l’Ouest canadien. »
