Les volumes d’éthane exportés des États-Unis vers la Chine devraient atteindre un sommet historique en juin, profitant d’une exemption tarifaire décidée par Pékin et d’un regain de confiance entre les deux pays après un échange téléphonique entre les présidents Donald Trump et Xi Jinping le 5 juin. Cette reprise de contact intervient dans un contexte de tension commerciale persistante, bien que les deux pays aient suspendu l’imposition de nouveaux droits de douane début mai.
Une reprise des prix sur la côte américaine
L’appel des dirigeants a coïncidé avec un rebond des prix de l’éthane sur la côte américaine. Le 5 juin, Platts a évalué l’éthane à 21 cents par gallon au terminal Enterprise de Mont Belvieu, Texas, contre 18,75 cents la veille. Ce niveau du 4 juin constituait le plus bas enregistré depuis novembre 2024, après que les autorités américaines ont exigé une licence préalable pour les expéditions à destination de la Chine. Les deux principaux exportateurs, Energy Transfer et Enterprise Products Partners, n’ont pas reçu d’autorisation d’urgence de chargement et attendent toujours l’approbation de leurs demandes par le Bureau of Industry and Security (BIS), rattaché au Département du Commerce des États-Unis.
La demande chinoise reste soutenue malgré les incertitudes
Selon des données de Commodities at Sea, les livraisons vers la province du Jiangsu devraient dépasser 326 000 barils par jour en juin, soit plus du double du mois précédent et une hausse de 72 % sur un an. Cette augmentation reflète la forte dépendance de certaines usines chinoises, notamment Satellite Chemical, à l’éthane importé. Deux navires de type Very Large Ethane Carrier (VLEC), le Gas Jessamine et le Seri Elbert, ont quitté les installations d’Energy Transfer à la fin du mois de mai à destination du port de Lianyungang.
Les installations de production d’éthylène alimentées à l’éthane sont concentrées dans les provinces du Jiangsu, du Zhejiang et du Shandong, avec une capacité combinée d’environ 4 millions de tonnes par an selon les calculs de Commodity Insights. Satellite Chemical est la seule société parmi ces installations à s’approvisionner exclusivement à l’international.
Des approvisionnements plus flexibles pour certains producteurs
D’autres producteurs disposent de davantage de flexibilité. Huatai Shengfu Polymeric Material et SP Chemical, implantés dans le Zhejiang, peuvent alterner entre éthane et propane, et certaines installations utilisent également du naphta. Wanhua Chemical, située dans le Shandong, a récemment fermé son vapocraqueur de propane d’une capacité de 1 million de tonnes par an afin de le reconfigurer pour l’éthane. Son autre unité, d’une capacité de 1,2 million de tonnes, fonctionne avec un mélange de naphta et d’éthane.
Les responsables techniques de ces usines ont indiqué à Platts qu’ils ajusteraient leur choix de matières premières en fonction des mouvements de prix afin de limiter les impacts de l’instabilité de l’offre américaine.
Capacités d’exportation en expansion aux États-Unis
Le développement des infrastructures américaines devrait permettre une hausse continue des exportations dans les deux prochaines années. Energy Transfer prévoit d’ajouter 250 000 barils par jour à son terminal de Nederland, tandis qu’Enterprise Products Partners va introduire un train de réfrigération dédié à l’éthane de 120 000 barils par jour et un réservoir de 900 000 barils sur son terminal de Neches River d’ici fin 2025, selon le rapport NGL Markets Infrastructure Update de mars.
Un responsable des achats basé à Singapour a confié à Platts que l’arrivée de ces capacités pourrait exercer une pression baissière sur les prix de l’éthane américain, ajoutant que toute restriction durable sur les exportations vers la Chine forcerait les fournisseurs américains à se tourner vers d’autres débouchés internationaux.
