Le Département américain de l’Énergie (U.S. Department of Energy, DOE) vient d’accorder une prolongation de cinq ans à Delfin LNG pour exporter du gaz naturel liquéfié (GNL) vers les pays ne disposant pas d’accord de libre-échange avec les États-Unis. Cette décision intervient alors que le projet, situé au large de la Louisiane, a subi de multiples retards depuis sa création, principalement liés aux perturbations mondiales dues à la pandémie de COVID-19 et à un contexte commercial international complexe. L’annonce officielle a été faite lors de la conférence énergétique internationale CERAWeek à Houston par le secrétaire américain à l’Énergie, Chris Wright. Ce feu vert marque un tournant décisif pour le projet Delfin LNG, qui prévoit à terme de produire jusqu’à 13,3 millions de tonnes métriques par an via quatre installations flottantes distinctes.
Historique complexe du projet Delfin LNG
Le projet Delfin LNG a été initié en 2014 par Delfin Midstream avec l’objectif de devenir l’une des premières infrastructures flottantes dédiées à l’exportation de GNL aux États-Unis. En 2017, le projet avait déjà reçu une première approbation significative du Département de l’Énergie, autorisant les exportations vers des marchés non liés par un traité commercial avec Washington. Toutefois, Delfin LNG a traversé une série de difficultés, notamment en 2019, lorsque son partenaire initial, Golar LNG, a abandonné le projet, invoquant des difficultés à sécuriser des contrats d’achat à long terme.
La crise sanitaire mondiale de 2020 a exacerbé ces retards, poussant Delfin Midstream à demander des extensions répétées pour ses permis d’exploitation et d’exportation. En parallèle, des tensions commerciales accrues entre la Chine et les États-Unis ont freiné les efforts pour conclure de nouveaux contrats d’approvisionnement. Malgré ces défis, Delfin LNG a pu progressivement consolider sa base de clients grâce à la signature d’accords stratégiques avec des acteurs majeurs du secteur énergétique, dont Vitol et Centrica, en 2022.
Impact stratégique sur les marchés mondiaux
La prolongation actuelle intervient après une suspension temporaire des autorisations décidée en 2024 par l’administration précédente, qui souhaitait étudier les impacts économiques et environnementaux liés à l’expansion rapide du secteur américain du GNL. En approuvant cette extension, l’administration actuelle confirme son soutien à la poursuite des exportations de GNL dans un contexte mondial marqué par une forte demande énergétique, notamment en Europe et en Asie. Ce soutien se traduit par une politique plus favorable aux projets énergétiques initiés sous l’administration Trump, qui avait déjà facilité trois autres autorisations similaires depuis 2017.
Pour Delfin LNG, cette prolongation constitue une étape essentielle avant une décision finale d’investissement (Final Investment Decision, FID) qui devait initialement être prise fin 2023, mais qui reste aujourd’hui attendue dans les prochains mois. À terme, la concrétisation de ce projet pourrait renforcer considérablement la position des États-Unis sur le marché mondial du gaz naturel liquéfié, secteur dans lequel le pays joue déjà un rôle clé en matière d’approvisionnement énergétique global.
