La Nuclear Regulatory Commission (NRC) des États-Unis a accordé un renouvellement de licence subséquente à la centrale nucléaire de Monticello, située dans le Minnesota. Cette décision, annoncée dans le Federal Register, prolonge l’exploitation de l’installation jusqu’en 2050. Ce renouvellement fait suite à un examen approfondi, comprenant des inspections techniques et des audits sur l’impact environnemental et la gestion de l’usure des équipements.
Le renouvellement de licence s’appuie sur un processus strict imposé par l’Atomic Energy Act. Cette loi fédérale autorise une exploitation initiale des réacteurs nucléaires commerciaux pour 40 ans, suivie de renouvellements par périodes de 20 ans. Monticello avait déjà bénéficié d’un premier renouvellement en 2006, lui permettant de fonctionner jusqu’en 2030. Avec cette prolongation, la centrale pourra atteindre 80 ans d’exploitation, sous condition de conformité continue.
Un rôle clé dans l’approvisionnement énergétique
La centrale de Monticello, opérée par Northern States Power Company, une filiale de Xcel Energy, joue un rôle stratégique dans la production d’électricité de la région. Avec une capacité augmentée de 600 à 671 MWe grâce à des investissements récents, elle alimente environ 500 000 foyers. Cette capacité accrue renforce sa contribution à la stabilité du réseau électrique du Minnesota, tout en maintenant des coûts compétitifs pour les consommateurs.
Toutefois, la prolongation au-delà de 2040 nécessitera une nouvelle autorisation de la Minnesota Public Utilities Commission. L’entreprise devra démontrer que la centrale continue de répondre aux exigences en matière de sécurité et d’impact environnemental pour obtenir cette validation.
Un cadre réglementaire exigeant
La gestion des centrales vieillissantes représente un défi clé pour le secteur nucléaire américain. La NRC impose des critères stricts pour les renouvellements de licence, notamment dans le cadre des analyses sur l’usure des composants critiques et les répercussions environnementales. Ces normes visent à garantir que les centrales prolongées répondent aux objectifs de sécurité, d’efficacité et de durabilité.
Perspectives pour le nucléaire aux États-Unis
Le cas de Monticello illustre une tendance croissante à maximiser la durée de vie des installations nucléaires existantes. Outre cette centrale, Xcel Energy prévoit de déposer une demande similaire pour le renouvellement de licence de son autre site, Prairie Island, d’ici la fin 2026. Cette stratégie s’inscrit dans un contexte où les politiques énergétiques américaines cherchent à concilier fiabilité des infrastructures et transition vers des énergies à faibles émissions.
