GE Vernova Hitachi a franchi une étape réglementaire importante avec son réacteur modulaire BWRX-300, désormais jugé apte à être construit au Royaume-Uni. Cette décision intervient à l’issue de la deuxième étape du processus d’évaluation de conception générique (Generic Design Assessment, GDA), menée par l’Office for Nuclear Regulation, l’Environment Agency et Natural Resources Wales. Le consortium a choisi d’utiliser une version abrégée du GDA, permettant une évaluation en deux étapes, une première dans l’histoire de cette procédure.
Un modèle de réacteur compact et standardisé
Le BWRX-300 est un réacteur à eau bouillante d’une capacité de 300 MWe, utilisant des systèmes de sécurité passifs et une circulation naturelle. Il s’appuie sur la conception du réacteur ESBWR, précédemment développé par General Electric Hitachi Nuclear Energy. Selon les autorités, aucune lacune majeure n’a été relevée concernant la sûreté, la sécurité ou la protection environnementale du design, ce qui confirme la faisabilité réglementaire de son déploiement sur le territoire britannique.
La première étape du GDA, entamée en janvier 2024, avait permis de définir le périmètre d’analyse. La deuxième étape, terminée récemment, portait sur l’évaluation des dossiers techniques relatifs à la sûreté, à la sécurité, aux garanties nucléaires et à la protection environnementale. Le modèle d’évaluation accélérée a été permis par la qualité des documents soumis, et par la collaboration entre les régulateurs britanniques et leurs homologues nord-américains.
Une acceptation sans projet de déploiement immédiat
Aucune décision n’a encore été prise concernant la construction effective du BWRX-300 au Royaume-Uni, et aucun site n’a été identifié. Une évaluation supplémentaire sera requise si un exploitant choisit d’utiliser ce design pour un projet spécifique. Ce processus pourrait se poursuivre via la troisième étape du GDA ou dans le cadre d’un développement ciblé avec un constructeur ou un détenteur de licence.
Les autorités régulatrices ont souligné la rigueur du processus, malgré sa rapidité. Il s’agit du premier projet à tirer parti du format à deux étapes introduit dans le GDA modernisé, avec un délai d’analyse réduit grâce à la maturité des soumissions et à l’expérience accumulée lors de précédentes évaluations.
Concurrence croissante sur le marché des SMR
Le Royaume-Uni poursuit actuellement plusieurs évaluations de petits réacteurs modulaires, dont ceux de Rolls-Royce SMR Limited et Holtec International. D’autres modèles, comme l’AP300 de Westinghouse et le Natrium de TerraPower, sont également en cours d’examen ou ont soumis leur candidature à une évaluation GDA.
Ce dynamisme réglementaire reflète l’intérêt croissant pour les technologies nucléaires compactes standardisées, bien que leur déploiement reste conditionné par des décisions commerciales et politiques futures.
