Le programme LIBRTI (Lithium Breeding Tritium Innovation), piloté par l’UK Atomic Energy Authority (UKAEA), s’impose comme un acteur central dans la course à l’énergie de fusion. Doté de 200 millions de livres sterling, ce projet vise à relever les défis techniques liés à la production durable de tritium, un isotope indispensable pour alimenter les futurs réacteurs à fusion.
Ce programme s’inscrit dans l’initiative plus large « Fusion Futures », destinée à transformer l’énergie de fusion en une source viable à grande échelle. Les enjeux principaux portent sur le développement des « blankets de reproduction », des systèmes essentiels pour garantir un cycle de combustible autosuffisant.
Une source de neutrons innovante au cœur des recherches
Le LIBRTI se dote d’une source de neutrons de dernière génération, fournie par SHINE Technologies, une entreprise américaine basée dans le Wisconsin. Ce dispositif de fusion deutérium-tritium, fonctionnant à une énergie de 14 méga-électrons volts (MeV), sera installé au Culham Campus d’Oxford d’ici 2027.
Ce système permettra de recréer les conditions d’un réacteur à fusion pour tester et optimiser les matériaux nécessaires aux futures enveloppes reproductrices. John Norton, directeur du LIBRTI, souligne : « Ce neutron source unique nous permettra d’explorer une large gamme de matériaux et de configurations, ouvrant la voie à des avancées déterminantes. »
Pour SHINE Technologies, cette collaboration représente une étape stratégique. Greg Piefer, PDG, affirme : « Les neutrons de spectre de fusion sont essentiels pour valider les matériaux critiques et bâtir des systèmes d’énergie de fusion évolutifs. »
Un financement ciblé pour des projets innovants
En parallèle, l’UKAEA investit 9 millions de livres pour soutenir 12 projets expérimentaux sur la reproduction de tritium et la simulation numérique. Ces initiatives, portées par des universités et entreprises internationales, visent à développer des solutions pionnières dans le domaine.
Parmi les projets sélectionnés :
– TRI-PRISM, dirigé par Kyoto Fusioneering, développe des capteurs en temps réel pour surveiller la perméation de tritium.
– L’Université de Birmingham crée un breeder en céramique au lithium, équipé d’un détecteur intégré de tritium.
– Amentum Clean Energy travaille sur un jumeau numérique pour la modélisation des flux de lithium.
Ces initiatives illustrent la diversité des approches adoptées, mêlant expertise industrielle et avancées académiques.
Une stratégie numérique pour guider les futures installations
Le LIBRTI met également l’accent sur le développement d’une plateforme numérique sophistiquée. Celle-ci intègre un système de gestion des informations de construction (BIM) et des modèles de simulation multi-physiques.
Cette approche permet de répliquer les performances des matériaux dans des environnements simulés, garantissant des designs optimisés pour les futures centrales de fusion. Amanda Quadling, directrice exécutive de la recherche fondamentale à UKAEA, précise : « Nous passons d’une expérimentation scientifique à une phase où la chaîne d’approvisionnement peut avoir confiance dans les systèmes reproducteurs. »
En combinant expérimentations physiques et stratégies numériques, le programme LIBRTI vise à transformer la recherche sur la fusion en un cadre industriel robuste, prêt à relever les défis énergétiques de demain.
