Les tarifs des Very Large Crude Carriers (VLCC) en provenance du Golfe du Mexique montrent une légère reprise depuis août 2024, après avoir atteint des niveaux historiquement bas. En septembre, le tarif pour un VLCC à destination de la Méditerranée s’élève à 3,05 millions de dollars, contre 2,3 millions en août. Cette amélioration reste modérée et ne compense pas totalement la baisse enregistrée depuis la fin 2023. Le marché du transport de brut, en particulier sur les routes transatlantiques, est affecté par une offre abondante de navires et une demande mondiale incertaine pour le brut américain.
La demande pour les VLCCs avait chuté tout au long de 2023 en raison de la volatilité des marchés pétroliers mondiaux, exacerbée par une concurrence accrue de nouveaux exportateurs. De plus, les taux de fret pour les pétroliers de taille intermédiaire, comme les Suezmaxes et Aframaxes, suivent également cette tendance baissière, enregistrant des niveaux historiquement bas au cours de la même période.
Un marché mondial sous tension
Le marché mondial du transport de brut est marqué par une demande fluctuante, notamment en Asie, qui reste un facteur crucial dans l’évolution des tarifs des VLCC. En 2024, les importations chinoises de brut montrent une reprise lente après la pandémie, avec des niveaux inférieurs aux prévisions initiales. En août et septembre, les exportations de brut depuis le terminal Offshore de la Louisiane (LOOP) se sont réduites à moins de 100 000 barils par jour (b/j), contre des pics de 200 000 à 300 000 b/j plus tôt dans l’année.
La baisse de la demande chinoise pèse directement sur les tarifs des VLCCs, qui transportent principalement du brut vers les marchés asiatiques. Cependant, certains analystes anticipent un regain de la demande en fin d’année, porté par la saisonnalité et les préparations pour les événements majeurs tels que la fête nationale chinoise. Ce regain pourrait stimuler les tarifs à court terme, mais les incertitudes à long terme persistent.
Surcapacité de la flotte pétrolière
Le surplus de navires sur le marché international continue de peser lourdement sur les tarifs de fret. Les VLCCs ne sont pas les seuls concernés par cette situation. Les pétroliers Aframaxes et Suezmaxes enregistrent également une baisse des réservations en 2024 par rapport à 2023. Selon les données de Commodity Insights, le nombre de VLCCs réservés pour des routes transatlantiques depuis le Golfe du Mexique en septembre 2024 est de trois, contre neuf l’année précédente. Cette tendance montre une baisse généralisée des réservations de pétroliers sur cette route stratégique.
En parallèle, les exportations américaines de brut restent relativement stables, oscillant autour de 4 millions de barils par jour (b/j). Toutefois, la capacité d’exportation du Golfe du Mexique, qui peut atteindre 6 millions b/j, n’est pas pleinement exploitée en raison de la faible demande des marchés européens et asiatiques, combinée à une forte disponibilité de navires.
Pressions sur les tarifs transatlantiques
La route transatlantique, reliant le Golfe du Mexique à l’Europe, montre des signes de reprise, mais les tarifs restent sous pression. En effet, les taux de fret pour les pétroliers VLCC à destination de l’Europe, après avoir chuté à des niveaux aussi bas qu’en septembre 2023, repartent à la hausse. Toutefois, cette hausse ne suffit pas à compenser la faiblesse structurelle du marché.
L’incertitude autour de la demande mondiale, notamment en Europe et en Asie, maintient une pression continue sur les tarifs des VLCCs et des autres classes de pétroliers. De plus, la lente reprise économique post-pandémie en Asie, combinée à des tensions géopolitiques, pèse sur les projections de demande de brut pour les mois à venir.
Perspectives incertaines pour 2025
La situation des marchés pétroliers en 2025 reste floue. La demande chinoise de brut, qui joue un rôle déterminant dans l’évolution des tarifs des pétroliers, pourrait encore décevoir les prévisions, surtout si la reprise économique se révèle plus lente que prévu. De plus, l’émergence de nouveaux acteurs exportateurs, comme le Canada, pourrait accentuer la concurrence sur les marchés asiatiques et transatlantiques.
Les analystes s’accordent à dire que les tarifs des VLCCs devraient rester volatils tant que les incertitudes entourant la demande mondiale de brut ne seront pas levées. L’évolution des tarifs dépendra également de facteurs externes, tels que les politiques énergétiques des grandes économies importatrices et les conditions géopolitiques affectant les principales routes maritimes.
