En janvier, deux camions s’étaient écrasés dans une mine de sables bitumineux du nord de l’Alberta, tuant une personne. Cela a porté à 12 le nombre d’accidents mortels sur le lieu de travail chez Suncor depuis 2014. Cela constitue de loin le pire bilan de sécurité parmi les sociétés de ce secteur au Canada.
Elliott Management pour pousser Suncor
L’accident de janvier était le dernier d’une série d’incidents opérationnels sur les sites de Suncor. Il s’ajoutait au mécontentement des investisseurs concernant une importante réduction du dividende en 2020. Les actions de Suncor étaient à la traîne par rapport à ses pairs.
Elliott Management a alors vu une opportunité et a construit une participation de 3,4%. Le mois dernier, le fonds spéculatif a déclaré qu’il souhaitait qu’une poignée de nouveaux administrateurs rejoignent le conseil d’administration de la société. Ils veulent également que des examens de ma gestion et de la stratégie soient mis en place. Elliott, qui est connu pour pousser les entreprises à améliorer leurs opérations, devrait rencontrer Suncor en privé la semaine prochaine, selon des sources.
La démarche d’Elliott amène un examen minutieux de la performance de Little en tant que PDG. Il exerce ce rôle depuis 2019, après avoir été chef de l’exploitation.
Mark Little largement remis en question
Laura Lau, responsable des investissements chez Brompton Group, un actionnaire de Suncor, a déclaré :
» Est-ce qu’ils (les actionnaires) donneront du temps à Mark Little ? Je ne sais pas. Il y a plus de questions à se poser sur le fait de savoir s’il est le bon gars pour l’avenir «
Dans sa lettre à Suncor, Elliott n’a pas mentionné le nom de Mark Little. Il a toutefois déclaré que le conseil d’administration devait être responsable de la mise en place d’une équipe de direction capable d’assurer l’excellence des performances en matière d’exploitation et de sécurité. Suncor, qui publie ses résultats trimestriels lundi, n’a pas répondu à une demande de commentaire.
M. Little, 57 ans, a gravi les échelons après avoir rejoint Suncor en 2008. Certains cadres de l’industrie énergétique canadienne ont déclaré que les récents problèmes opérationnels de Suncor découlent d’une volonté d’automatiser les opérations autant que possible. Cela tend à rendre l’entreprise moins agile lorsque les choses tournent mal.
« Il (Little) est très apprécié, c’est un homme brillant… mais il ne pense qu’aux procédures », a déclaré un ancien employé de Suncor qui a travaillé avec Little.
Elliott Management veut reprendre la société en main
Elliott, qui investit 51,5 milliards de dollars d’actifs, a fait pression pour écarter des cadres supérieurs de sociétés telles que Twitter, Marathon Petroleum et eBay. Il a lancé 17 campagnes en 2021 et, au cours de l’année écoulée, a remporté 11 sièges au conseil d’administration et a la réputation de diriger la stratégie depuis l’intérieur de la salle du conseil. La société a refusé de commenter à ce propos.
La sous-performance du cours de l’action de Suncor remonte aux premiers jours de la pandémie. Ainsi, confrontée à l’effondrement des prix du brut, elle a réduit de moitié son dividende. Au même moment, sa rivale Canadian Resources Ltd maintenait son taux de distribution. Le retard du cours de l’action a permis à Canadian Natural de dépasser Suncor en tant que société énergétique la plus précieuse du Canada en 2020. Puis est survenue une série de mésaventures dans les activités de sables bitumineux et de raffinage de Suncor.
Malgré les problèmes, Little a gagné 127% de son opportunité de bonus annuel pour 2021 après avoir gagné 74% de son opportunité de bonus pour 2020, montrent les documents de la société. Elliott a déclaré dans une présentation publique que les niveaux de rémunération des PDG au cours des dernières années suggèrent que le conseil « ne tient pas suffisamment la direction responsable des performances actuelles. »
