Le 17 mars, le département de l’Énergie des États-Unis (DOE) a annoncé un prêt de 57 millions de dollars à Holtec International pour le redémarrage de la centrale nucléaire de Palisades, située dans l’État du Michigan. Cette tranche de financement vise à garantir que la centrale respecte les normes de sécurité de la Nuclear Regulatory Commission (NRC), l’agence fédérale chargée de la régulation du nucléaire aux États-Unis.
Ce financement fait suite à une première allocation en septembre 2024, lorsque le DOE avait accordé une garantie de prêt de 1,52 milliard de dollars à Holtec pour soutenir le projet de relance de l’installation. L’objectif est de faire redémarrer cette centrale de 800 MW, mise à l’arrêt en mai 2022 par son précédent propriétaire, Entergy, en raison de la baisse de rentabilité liée aux conditions du marché. Holtec a acquis la centrale avec l’intention initiale de la démanteler, avant de modifier ses plans et de tenter de la remettre en service.
Le redémarrage de la centrale est perçu comme une démarche stratégique, tant pour l’économie locale que pour la politique énergétique nationale. Selon Chris Wright, secrétaire à l’Énergie des États-Unis, ce projet permettra de créer des emplois, de renforcer les chaînes d’approvisionnement nationales et de soutenir la position des États-Unis en tant que leader mondial de la production d’énergie.
Les enjeux réglementaires et de sécurité
Le financement accordé par le DOE permettra à Holtec de respecter les exigences strictes de la NRC en matière de sécurité nucléaire, afin de préparer la centrale de Palisades à une reprise des opérations. En février 2024, la NRC a publié une évaluation préliminaire concluant que les impacts environnementaux liés au redémarrage seraient limités, facilitant ainsi la reautorisation des opérations de production d’énergie. La centrale devrait pouvoir opérer jusqu’à la fin de la licence actuelle, en mars 2031, avec la possibilité d’une prolongation de sa durée de fonctionnement jusqu’en 2051, comme l’a indiqué Holtec.
Le soutien à l’énergie nucléaire dans le contexte politique actuel
Cette décision s’inscrit dans un contexte plus large de soutien à l’énergie nucléaire, alors même que l’administration Trump cherche à réduire les dépenses fédérales et à limiter les nouvelles allocations de financements. Les autorités américaines continuent de plaider en faveur de l’utilisation de l’énergie nucléaire comme pilier de la sécurité énergétique nationale. Bien que l’administration ait réduit certains budgets pour les agences fédérales, des décisions judiciaires récentes ont contraint le gouvernement à revenir sur certaines de ces mesures, permettant ainsi de poursuivre des projets comme celui de Palisades.
En février 2024, la Commission fédérale de régulation de l’énergie (FERC) a approuvé la demande d’Holtec d’étendre ses droits de raccordement au réseau électrique jusqu’en 2027, assurant ainsi la possibilité d’une remise en service du site. Cette décision a permis de maintenir l’infrastructure nécessaire à la production d’électricité sur une période prolongée, un facteur clé pour garantir la viabilité à long terme de l’opération.
Perspectives à long terme pour la centrale Palisades
Le projet de redémarrage de la centrale de Palisades pourrait avoir des implications importantes pour l’avenir de l’énergie nucléaire aux États-Unis. Il témoigne de la volonté de l’administration de maintenir des installations nucléaires en activité pour répondre aux besoins énergétiques futurs tout en réduisant l’empreinte carbone. L’initiative s’inscrit également dans une dynamique plus large visant à renforcer la compétitivité de l’industrie nucléaire face à d’autres sources d’énergie, telles que le gaz naturel et les énergies renouvelables.
