La Commission de réglementation nucléaire des États-Unis (United States Nuclear Regulatory Commission – NRC) a achevé son évaluation environnementale du projet Natrium développé par TerraPower, concluant en faveur de la délivrance du permis de construction de la centrale Kemmerer Unit 1 dans le comté de Lincoln, Wyoming.
Un projet soutenu par un partenariat public-privé
Le projet Kemmerer Unit 1, porté par la société américaine TerraPower, a été soumis à l’autorité de régulation en mars 2024. Ce réacteur de démonstration est financé dans le cadre du programme de démonstration de réacteurs avancés (Advanced Reactor Demonstration Program – ARDP), initié par le Département de l’énergie des États-Unis. Il repose sur un design au sodium liquide et intègre un système de stockage thermique par sel fondu.
Le cœur du projet comprend un réacteur rapide à sodium de type piscine d’une puissance thermique de 840 MWt, associé à un système de stockage énergétique permettant une production électrique nette modulable jusqu’à 500 MWe. Cette combinaison technologique vise à assurer une production constante avec des capacités de montée en charge rapide, une spécificité revendiquée comme unique par TerraPower.
Une évaluation positive sur plusieurs critères
Le rapport d’impact environnemental (Environmental Impact Statement – EIS) a évalué les effets du projet sur les milieux naturels et les communautés locales. Il prévoit notamment que l’unité remplacera des capacités de production électrique issues de centrales à charbon devant être mises à l’arrêt. Après avoir pesé les coûts environnementaux et les avantages économiques, techniques et sociaux, le personnel de la NRC recommande l’émission du permis de construction à la filiale de TerraPower, United States Operating (USO), sauf en cas de problèmes de sûreté majeurs.
Chris Levesque, président-directeur général de TerraPower, a salué cette étape réglementaire comme une reconnaissance du travail accompli par les équipes. Il a déclaré que Kemmerer Unit 1 devient ainsi « le premier réacteur avancé à compléter avec succès une déclaration d’impact environnemental auprès de la NRC ».
Étapes à venir pour le projet Natrium
La Commission a également indiqué avoir accéléré son calendrier d’évaluation, en prévoyant de conclure l’examen du permis de construction six mois avant la date initialement annoncée. L’évaluation finale de la sûreté est attendue d’ici la fin décembre.
Ce jalon réglementaire place TerraPower dans une position stratégique alors que les États-Unis explorent de nouveaux modèles de production nucléaire. Le projet pourrait devenir un modèle industriel dans le contexte du remplacement progressif de l’infrastructure thermique conventionnelle.
