Le groupe américain Last Energy a annoncé l’implantation d’un micro-réacteur nucléaire pilote sur le campus Texas A&M-RELLIS, un centre de recherche et de technologie appliquée situé à Bryan, au Texas. Le projet, entièrement financé par des fonds privés, sera doté du modèle PWR-5, une version réduite de 5 mégawatts de son réacteur commercial PWR-20. Il servira d’abord à démontrer un fonctionnement à faible puissance avant d’être connecté au réseau électrique dans une phase ultérieure.
Un projet soutenu par Washington et prêt au déploiement
Le réacteur est intégré au Nuclear Reactor Pilot Program du département américain de l’Énergie (Department of Energy – DOE), qui vise à accélérer l’autorisation et le test de technologies nucléaires avancées hors du périmètre des laboratoires nationaux. L’accord signé entre Last Energy et le DOE relève du dispositif Other Transaction Agreement, destiné à favoriser les partenariats technologiques non traditionnels. Le constructeur a déjà sécurisé une charge complète de combustible nucléaire et entamé les démarches d’homologation réglementaire.
Ce micro-réacteur sera le premier du groupe à être installé sur le territoire américain. Last Energy, dont le siège a été transféré à Austin en mai, a obtenu un bail d’occupation sur le campus de Texas A&M-RELLIS et compte utiliser ce site comme vitrine de son modèle standardisé et modulaire. Le système PWR-20, dont est dérivé le réacteur pilote, a été conçu pour être assemblé en moins de 24 mois sur des sites industriels privés.
Un écosystème universitaire dédié aux SMR
La Texas A&M University System avait déjà signé en février des accords avec quatre autres développeurs de petits réacteurs modulaires (Small Modular Reactors – SMR), incluant Kairos Power, Natura Resources, Terrestrial Energy et Aalo Atomics. Des terrains leur ont été réservés sur le campus de RELLIS, avec une capacité électrique cumulée supérieure à un gigawatt. Une demande de permis de site anticipé (Early Site Permit) est en cours auprès de la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis (Nuclear Regulatory Commission – NRC).
Last Energy avait précédemment révélé en octobre un projet de quatre micro-centrales nucléaires sur le site désaffecté de Llynfi, au Pays de Galles. En juillet, l’entreprise a annoncé que son modèle PWR-20 avait passé avec succès l’examen de conception préliminaire mené par les autorités de sûreté britanniques, et qu’elle visait une décision d’autorisation de site d’ici décembre 2027.
