Après plusieurs trimestres marqués par une offre excédentaire, le marché mondial du lithium bénéficie d’un regain d’intérêt alimenté par l’essor rapide des systèmes de stockage énergétique. La reprise est particulièrement portée par la Chine, où les réformes dans le secteur de l’électricité ont favorisé une hausse significative de la demande au second semestre 2025. Cette tendance a ravivé les anticipations de déficit pour 2026, marquant un retournement notable dans un secteur où les prix ont fortement chuté depuis fin 2022.
La demande énergétique stimule l’aval du lithium
La progression des centres de données, en Chine comme à l’international, a également accéléré les besoins en stockage stationnaire, selon des analystes du cabinet Fubao. L’utilisation du lithium dans ces applications aurait, au second semestre 2025, dépassé les projections initiales, ouvrant un nouveau débouché au-delà du marché traditionnel des batteries pour véhicules électriques. Les systèmes de stockage par batteries sont devenus la première source d’exportations technologiques chinoises en 2025, atteignant près de $66bn sur les dix premiers mois de l’année.
Morgan Stanley prévoit désormais un déficit de 80 000 tonnes d’équivalent carbonate de lithium (LCE) en 2026, tandis qu’UBS table sur un déficit plus modéré de 22 000 tonnes. Ces estimations contrastent avec l’excédent de 61 000 tonnes anticipé en 2025. D’autres analystes chinois s’attendent à un marché en léger surplus, mais plus resserré que l’année précédente.
Une reprise fragile sous contrainte d’offre
La remontée des prix a été accélérée par des mesures administratives en Chine, avec notamment l’arrêt de production en août sur le site de Jianxiawo du groupe Contemporary Amperex Technology Ltd. (CATL), représentant environ 3 % de l’offre mondiale. Le cours du carbonate de lithium a ainsi atteint 134 500 yuans ($18 157) la tonne le 29 décembre sur la bourse de Guangzhou, en hausse de 130 % par rapport au creux annuel de juin.
Sur le marché spot, les prix ont progressé de 108 % selon les données de Fastmarkets. La demande liée au stockage devrait croître de 55 % en 2026, après une progression de 71 % en 2025, selon des calculs réalisés à partir des chiffres d’UBS. Le courtier Guotai Junan estime que le stockage représentera 31 % de la consommation mondiale de lithium cette année, contre 23 % en 2025.
Des risques techniques et structurels pèsent sur les prévisions
La dynamique haussière reste toutefois sujette à plusieurs incertitudes. Le développement plus rapide que prévu des batteries sodium-ion pourrait détourner une partie de la demande du lithium, notamment dans les applications stationnaires. Par ailleurs, le ralentissement des ventes de véhicules électriques, associé à la fin progressive des incitations fiscales, pourrait peser sur les volumes écoulés au premier trimestre.
Malgré un éventuel déséquilibre temporaire en faveur de la demande, plusieurs analystes estiment que la croissance simultanée de l’offre – attendue entre 19 % et 34 % en 2026 – continuera de contenir la hausse des prix. Le marché reste donc dépendant de facteurs exogènes et d’arbitrages technologiques encore en cours dans la filière.
