La filière américaine de production d’uranium a connu en 2024 une croissance sans précédent depuis une décennie. La production nationale de triuranium octoxyde (U3O8), utilisé dans la fabrication du combustible nucléaire, a atteint 677 000 livres, alors qu’elle était limitée à seulement 50 000 livres l’année précédente. Cette progression marque une étape importante dans le secteur, après des années de stagnation et de contraction de l’activité minière.
Intensification de l’exploration et du développement
Le nombre de forages d’exploration s’est élevé à 1 324 trous, représentant une profondeur totale de 613 000 pieds. Ce chiffre est en nette hausse par rapport aux 877 trous forés en 2023, illustrant l’intérêt renouvelé pour la prospection de nouveaux gisements. Parallèlement, le forage de développement a atteint 2 462 trous et 1 260 000 pieds, soit plus du double de l’activité réalisée un an plus tôt. Selon les données du secteur, ces niveaux d’exploration et de développement n’avaient plus été observés depuis 2013, tant en nombre de forages qu’en volume total creusé.
Capacités de traitement et installations en évolution
À la fin de 2024, deux moulins à uranium, Shootaring Canyon Uranium Mill dans l’Utah et Sweetwater Uranium Project dans le Wyoming, étaient en attente, disposant d’une capacité combinée de 3 750 tonnes courtes par jour. Dans l’Utah, l’usine White Mesa Mill a démarré une nouvelle phase de traitement utilisant des apports alternatifs. Au Wyoming, le site Sheep Mountain a obtenu un permis partiel pour son installation de lixiviation en tas.
Les installations de récupération in situ (In-Situ Recovery, ISR) en exploitation – Alta Mesa Project, Rosita Project, Lost Creek Project, Smith Ranch-Highland Operation, Ross Central Processing Project et Willow Creek Project – disposaient d’une capacité annuelle cumulée de 14,1 millions de livres d’U3O8, contre 7,5 millions de livres en 2023. En parallèle, quatre autres usines de récupération in situ, totalisant une capacité annuelle de 7,8 millions de livres, étaient placées en veille. Sept projets ISR supplémentaires sont prévus dans trois États, pour une capacité totale de 11,4 millions de livres par an.
Hausse de l’emploi et des investissements
Le secteur de la production d’uranium aux États-Unis a enregistré 506 emplois en équivalent temps plein en 2024, ce qui représente une progression de 49 % en un an et le niveau d’emploi le plus élevé depuis 2016. Les dépenses totales consacrées à l’acquisition foncière, à l’exploration, au forage, à la production et à la remise en état ont atteint 160 mn USD ($160 mn), contre 107,4 mn USD ($107,4 mn) en 2023. Ce montant n’avait plus été observé depuis neuf ans, soulignant le regain d’activité et la mobilisation des capitaux dans cette filière stratégique.
La relance de la production et le développement des capacités industrielles s’accompagnent d’une activité accrue sur les marchés du travail et des services spécialisés, alors que le secteur américain se positionne pour répondre à une demande croissante en combustible nucléaire.
