Le secteur de l’électricité aux États-Unis est devenu le principal moteur de la demande de gaz naturel, en augmentant sa consommation de 3,5 % par an en moyenne ces trois dernières années. Cette tendance contraste avec la baisse de la demande dans les secteurs industriel, résidentiel et commercial. En 2023, les entreprises de production d’électricité ont consommé en moyenne 70 milliards de pieds cubes (Ft3) de gaz naturel par jour, représentant 44,4 % de l’utilisation domestique totale, selon les données de LSEG.
Depuis le début de l’année, les producteurs d’électricité américains ont intensifié leur consommation de gaz naturel, profitant de prix extrêmement bas. Cette augmentation de l’utilisation du gaz a permis de remplacer en partie le charbon, bien que les stocks de gaz restent élevés en raison de la surproduction et des exportations stagnantes.
Production record d’électricité au gaz
Les données de l’U.S. Energy Information Administration montrent que les producteurs d’électricité ont généré 1 334 milliards de kilowattheures (kWh) entre janvier et avril 2024, un record absolu. Cela représente une augmentation de 47 milliards de kWh (4%) par rapport à la même période l’année précédente. Deux tiers de cette augmentation proviennent des unités alimentées au gaz, le reste provenant principalement des fermes solaires.
Stocks gonflés malgré la consommation record
Malgré cette consommation accrue, les stocks de gaz restent anormalement élevés. À la fin avril, les inventaires étaient de 671 milliards de pieds cubes (Ft3) au-dessus de la moyenne saisonnière des dix dernières années. Ce surplus est en partie dû à un hiver doux en 2023/24, qui a limité la demande en gaz pour le chauffage.
Coûts en baisse pour les producteurs
En avril, le coût du gaz pour les producteurs d’électricité a chuté à une moyenne de 2,05 $ par million de British thermal units (MMBtu), le niveau le plus bas enregistré depuis 1973 après ajustement pour l’inflation. Ces prix exceptionnellement bas ont encouragé les producteurs à faire fonctionner leurs unités pour plus d’heures, y compris les centrales les moins efficaces qui opèrent habituellement seulement pendant les périodes de pointe.
Maximisation de la production
Les turbines à gaz simple cycle et les générateurs à vapeur alimentés au gaz, habituellement moins efficaces, ont fonctionné avec un facteur de capacité saisonnier record de plus de 14% en avril 2024, contre 12% en avril 2023. De même, les turbines à vapeur alimentées au gaz ont atteint plus de 15% de leur capacité maximale théorique, un sommet en plus de dix ans.
Les défis de la décarbonation du secteur électrique
La dépendance croissante du secteur électrique vis-à-vis du gaz naturel soulève des préoccupations quant à la durabilité à long terme de cette source d’énergie. Une transition rapide vers des systèmes électriques décarbonés pourrait entraîner une baisse de la demande de gaz naturel, alors que les autres secteurs consommateurs de gaz sont déjà en déclin.
La tendance à l’électrification des systèmes de chauffage et de production d’énergie dans les foyers et les entreprises a réduit l’utilisation directe du gaz naturel. Les pompes à chaleur et les chaudières électriques ont progressivement remplacé les chaudières à gaz, bien que le rythme des ventes de pompes à chaleur ait ralenti en raison des prix élevés de l’électricité et des taux d’intérêt.
Surplus persistant
Malgré la production record, les stocks de gaz restent élevés, en grande partie à cause des problèmes récurrents avec le terminal d’exportation Freeport LNG. La production de gaz a atteint un nouveau sommet début juillet 2024, en raison des températures élevées, des faibles vitesses de vent, et des prix bas du gaz. Cependant, les inventaires sont toujours parmi les plus élevés jamais enregistrés pour cette période de l’année.
Les prix des futures ont chuté en juillet, revenant près des creux pluri-décennaux. Ces prix extraordinairement bas envoient un signal fort aux producteurs de gaz pour réduire davantage le forage et la production, après une première série de réductions annoncées en février. Ils incitent également les producteurs d’électricité à maximiser l’utilisation de leurs unités, ce qui pourrait conduire à des records de production cet été.
