Pendant plus de deux décennies, la Chine a été le moteur incontestable de la croissance mondiale de la demande pétrolière. Sa forte expansion économique, conjuguée à une explosion du parc automobile et à l’augmentation significative des revenus moyens des ménages, a propulsé le pays au rang de premier importateur mondial de pétrole. Cette dynamique, principalement portée par la consommation croissante d’essence dans les véhicules particuliers, semblait vouée à une expansion durable. Pourtant, depuis 2020, les données publiées par l’Oxford Institute for Energy Studies (OIES) révèlent un changement structurel notable : la demande chinoise d’essence montre désormais des signes manifestes de stagnation, voire de recul, ouvrant la voie à un nouveau chapitre complexe pour l’industrie pétrolière nationale et internationale.
Une mutation rapide du marché automobile chinois
Selon l’OIES, le marché chinois des véhicules à nouvelles énergies (NEV, New Energy Vehicles), incluant les voitures électriques à batterie (BEV, Battery Electric Vehicles) et les hybrides rechargeables (PHEV, Plug-in Hybrid Electric Vehicles), a franchi en 2024 un cap symbolique. En effet, pour la première fois, les NEV ont représenté plus de 50 % des ventes mensuelles de voitures légères. Cette accélération spectaculaire constitue un virage crucial pour un pays où l’industrie automobile représente un pilier économique stratégique.
En détail, les données recueillies par l’OIES montrent que les ventes de véhicules purement électriques (BEV) et celles des véhicules hybrides rechargeables (PHEV) ont respectivement augmenté de 22,6 % et de 76,7 % en glissement annuel en 2024. Cette tendance forte vers les hybrides rechargeables, particulièrement populaires sur le segment des SUV, complexifie l’analyse de l’impact réel sur la consommation d’essence, puisque ces véhicules continuent à utiliser du carburant traditionnel en complément de l’électricité.
Cette dynamique complexe explique l’importance du débat sur la part effective d’usage électrique de ces véhicules. Selon l’OIES, la part d’utilisation électrique des hybrides rechargeables en Chine, également appelée « facteur d’utilité électrique », est estimée entre 49 et 64 %, ce qui laisse une marge significative d’incertitude quant au véritable impact à long terme sur la consommation d’essence.
La demande d’essence en repli : les raffineurs sous pression
Face à cette croissance rapide des véhicules électriques, les prévisions antérieures des grands raffineurs chinois doivent être revues à la baisse. En 2024, Sinopec, premier raffineur du pays, a officiellement estimé que le pic de consommation d’essence avait déjà été atteint en 2023, avec un niveau de 3,7 millions de barils par jour. Cette révision rapide, documentée par l’OIES, confirme les anticipations d’un retournement structurel sur le marché domestique, poussant l’ensemble du secteur à repenser ses stratégies.
De fait, le rapport de l’OIES indique que le secteur du raffinage chinois est désormais confronté à une pression croissante pour s’adapter rapidement. Alors que la capacité de raffinage nationale a largement augmenté ces dernières années, notamment sous l’effet de la libéralisation des importations de brut en 2015, une partie significative de cette capacité pourrait devenir excédentaire face à la chute prévisible de la demande intérieure d’essence. À moyen terme, les raffineries sont donc contraintes d’accélérer leur transition vers la production de produits pétrochimiques à plus forte valeur ajoutée, comme l’éthylène ou le propylène, plutôt que de maintenir une forte exposition au marché des carburants routiers.
Scénarios de déclin : une transition aux contours incertains
Le rapport de l’OIES explore plusieurs scénarios d’évolution de la demande d’essence en Chine jusqu’en 2040, soulignant des incertitudes persistantes quant à la vitesse et à l’ampleur de cette transition. Dans un scénario central, basé sur une hausse modérée mais régulière des ventes de NEV et une durée de vie moyenne des véhicules de 15 ans, l’institut prévoit que la demande chinoise d’essence pourrait diminuer à environ 3 millions de barils par jour dès 2030, contre environ 3,6 millions de barils par jour en 2024.
En revanche, dans un scénario plus conservateur évoqué par l’OIES, intégrant une pénétration plus lente des véhicules électriques et une durée de vie allongée des véhicules traditionnels jusqu’à 25 ans, la consommation d’essence resterait relativement stable, autour de 3,3 millions de barils par jour en 2035, limitant ainsi l’impact négatif immédiat sur l’industrie pétrolière.
Ces scénarios soulignent le degré élevé d’incertitude qui pèse sur les stratégies industrielles futures des grandes entreprises chinoises du secteur, mais également sur les marchés pétroliers mondiaux, où la Chine joue un rôle prépondérant.
La politique énergétique de la Chine : stabilité malgré les bouleversements
L’une des conclusions centrales du rapport de l’OIES réside dans l’importance durable du soutien politique aux véhicules électriques en Chine. Le gouvernement chinois considère le secteur des NEV non seulement comme un moyen de réduire sa dépendance pétrolière extérieure, mais surtout comme un levier économique stratégique permettant de moderniser son industrie manufacturière. À ce titre, les subventions, réduites progressivement, continuent malgré tout d’exister, sous différentes formes, pour soutenir le secteur.
Selon l’OIES, les autorités chinoises devraient maintenir leur appui politique fort au secteur des véhicules électriques au moins jusqu’en 2030. En conséquence, il est improbable que des variations majeures de prix sur les marchés pétroliers internationaux suffisent à ralentir significativement l’expansion des NEV en Chine.
Répercussions sur les marchés internationaux et le commerce pétrolier
La réduction prévisible de la demande chinoise d’essence automobile aura inévitablement des répercussions sur le commerce mondial de pétrole brut et de produits raffinés. L’OIES souligne notamment que si les raffineries chinoises accélèrent leur transition vers les produits pétrochimiques, cela pourrait engendrer un surplus accru de produits raffinés, potentiellement exportables. Mais dans le même temps, les autorités chinoises restent réticentes à accroître massivement leurs exportations de carburants raffinés, notamment en raison d’objectifs environnementaux internes.
En revanche, l’OIES note que si les exportations restent limitées, un surplus de capacité de raffinage pourrait mener à une réduction structurelle des importations chinoises de pétrole brut. Ce phénomène aurait alors un impact notable sur les pays exportateurs de pétrole, qui devront probablement chercher d’autres débouchés commerciaux pour compenser la baisse de la demande chinoise.
Un défi majeur pour l’industrie automobile mondiale
Enfin, selon l’OIES, l’accélération chinoise vers les véhicules électriques pose également un défi important pour l’industrie automobile mondiale, encore largement tournée vers les motorisations thermiques et hybrides. La compétitivité croissante des constructeurs chinois de véhicules électriques, soutenus par des coûts de production bas et un fort soutien politique, pourrait bouleverser durablement les équilibres concurrentiels à l’échelle internationale.
La question clé, soulevée par l’OIES, concerne notamment la capacité des constructeurs européens, japonais ou américains à s’adapter rapidement à cette transition. L’avance prise par la Chine dans les technologies électriques, notamment en matière de batteries et d’infrastructures de recharge ultra-rapides, pourrait ainsi renforcer à moyen terme la position du pays comme acteur incontournable sur le marché mondial des véhicules électriques, tout en limitant sa dépendance pétrolière extérieure.
L’OIES conclut ainsi son rapport en rappelant que, si le pic de consommation d’essence en Chine représente une rupture profonde, la rapidité et l’ampleur effectives de cette transition restent incertaines. La seule certitude, désormais, est que le secteur pétrolier chinois et international entre dans une période d’adaptation stratégique complexe, où anticipation et flexibilité seront plus nécessaires que jamais.
