La Chine a consolidé sa position de leader mondial dans le domaine de l’énergie solaire grâce à des investissements massifs et un soutien étatique soutenu. En 2023, elle représentait 80 % de la production mondiale de panneaux solaires, selon les estimations de l’Agence Internationale de l’Énergie (AIE). Huit des dix plus grands fabricants de panneaux solaires au monde sont chinois, avec des exportations atteignant 45 milliards d’euros l’an dernier, rapporte Wood Mackenzie. Cette domination se traduit par une capacité de production presque deux fois supérieure à celle de l’ensemble des autres pays réunis.
Toutefois, ce développement accéléré a un revers. Les États-Unis et l’Union Européenne accusent Pékin de pratiques déloyales en raison de subventions excessives et d’une stratégie de « surcapacité » destinée à saturer le marché international. Washington a récemment doublé ses droits de douane sur les importations de panneaux solaires chinois, les portant à 50 %. De son côté, l’UE a lancé une enquête sur d’éventuelles subventions abusives.
Un soutien d’État crucial
L’essor de l’industrie solaire chinoise repose en grande partie sur des subventions publiques, une main-d’œuvre abondante, et l’accès à des matériaux à bas coût. Entre 2011 et 2022, les autorités chinoises ont injecté plus de 46 milliards d’euros dans la construction de nouvelles capacités de production solaire. Selon Lauri Myllyvirta, co-fondateur du Centre de Recherche sur l’Énergie et l’Air Propre, ces facteurs ont permis aux fabricants chinois d’atteindre une compétitivité inégalée en termes de coûts de production. Cela a favorisé le développement d’un écosystème industriel robuste, difficilement réplicable par d’autres pays.
Les tensions s’intensifient avec les pays occidentaux
L’hégémonie de la Chine sur le marché mondial des panneaux solaires inquiète les pays occidentaux, qui craignent que Pékin utilise sa surcapacité pour écarter les concurrents internationaux. Les États-Unis ont ainsi pris des mesures drastiques pour limiter les importations chinoises. La plupart des panneaux solaires importés par les États-Unis proviennent désormais d’Asie du Sud-Est, où des fabricants chinois ont implanté leurs usines pour contourner les surtaxes américaines.
En Europe, la Chine représente près de la totalité des importations de panneaux solaires en dehors de l’UE. Face à cette dépendance, Bruxelles envisage de durcir sa réglementation pour protéger les producteurs locaux et éviter de nouvelles distorsions de marché.
Surendettement et guerre des prix sur le marché intérieur
Sur le territoire chinois, la croissance exponentielle de l’industrie solaire a engendré une course effrénée à la production, menant à un surendettement généralisé des entreprises du secteur. Parallèlement, la guerre des prix entre les principaux acteurs s’intensifie. Selon une association du secteur, le nombre de nouveaux projets solaires a chuté de plus de 75 % au premier semestre 2024. Bien que les exportations aient atteint des niveaux record, les revenus générés par ces ventes ont diminué, soulignant la pression exercée sur les prix.
David Fishman, analyste chez Lantau Group, explique que cette dynamique est comparable à « un serpent qui se mange la queue ». Selon lui, de nombreuses entreprises pourraient être amenées à fermer en raison de la forte compétition et du manque de soutien gouvernemental face à cette crise de surproduction.
Un réseau électrique saturé
En parallèle, l’infrastructure énergétique chinoise peine à absorber l’énorme capacité de production renouvelable générée par l’expansion solaire et éolienne. Le réseau électrique est régulièrement saturé, obligeant les autorités à suspendre la connexion de certains projets pour éviter des débordements. Au premier trimestre 2024, le recours à l’écrêtement — une procédure consistant à restreindre la production pour stabiliser le réseau — a augmenté de 4 %, d’après Fitch Ratings.
Les analystes estiment que le gouvernement devra bientôt interrompre l’approbation de nouveaux projets ou restreindre l’accès au réseau pour les installations existantes.
La recherche de nouveaux débouchés à l’international
Pour pallier la pression sur le marché intérieur, la Chine cherche à diversifier ses débouchés internationaux. En 2023, ses exportations solaires vers l’Afrique ont augmenté de 187 %, selon le cercle de réflexion Ember, bien que l’Europe demeure le principal client du continent. Cette stratégie pourrait permettre à la Chine de réduire son exposition aux fluctuations des marchés occidentaux tout en capitalisant sur sa position dominante dans le secteur.
Enjeux stratégiques pour la Chine
La question de la durabilité de cette domination se pose toutefois : si Pékin ne parvient pas à résoudre ses problèmes de surproduction et à ajuster sa stratégie de développement, le secteur solaire pourrait être victime de son propre succès. L’issue dépendra en grande partie de la capacité de la Chine à réformer son modèle économique pour éviter un effondrement potentiel des entreprises les plus fragiles tout en continuant de conquérir de nouveaux marchés.
