En septembre 2024, la Chine a importé 47,59 millions de tonnes de charbon, un chiffre record selon les données publiées par l’Administration générale des douanes chinoises. Cette augmentation de 13 % par rapport à l’année précédente s’inscrit dans un contexte de baisse des prix internationaux, qui a stimulé la compétitivité du charbon importé face aux ressources nationales.
Les prix du charbon de Newcastle, référence pour l’Asie, ont baissé tout au long du mois de septembre, atteignant 136,46 dollars par tonne métrique le 23 septembre, soit une diminution de 7 % par rapport au sommet d’août (147,13 dollars). Cette baisse a rendu les importations plus attractives pour la Chine, un pays dont la demande en charbon reste structurellement élevée. Il est intéressant de noter que cette fluctuation des prix intervient alors que d’autres marchés asiatiques voient une diminution de la demande, créant ainsi des opportunités d’achat pour la Chine.
Analyse de la demande intérieure : production d’électricité et industrie chimique
En août 2024, la production d’électricité à partir de centrales thermiques a retrouvé une trajectoire de croissance. Ce rebond s’explique en partie par des vagues de chaleur persistantes, qui ont fait grimper la demande d’électricité. La Chine, bien que cherchant à diversifier ses sources d’énergie, continue de dépendre massivement du charbon pour répondre aux pics de demande, surtout lorsque les sources d’énergie alternatives, comme l’hydroélectricité, connaissent une baisse de production.
En parallèle, l’industrie chimique, qui représente une part non négligeable de la demande en charbon, a continué à croître. Le charbon est utilisé dans cette industrie pour divers procédés, ce qui renforce sa position dans le mix énergétique chinois. Cette dynamique industrielle contribue également à l’augmentation des importations, car l’industrie chinoise préfère souvent se tourner vers le charbon importé lorsque les prix domestiques sont jugés trop élevés ou lorsque la qualité du charbon importé répond mieux à ses besoins spécifiques.
Perspectives des importations pour les mois à venir
Les importations cumulées pour les neuf premiers mois de 2024 se chiffrent à 3,89 milliards de tonnes, en hausse de 11,9 % par rapport à l’année précédente. Cette tendance pourrait se poursuivre si les conditions de marché restent favorables. Toutefois, plusieurs variables clés influenceront l’évolution des importations au dernier trimestre 2024 et au début 2025.
Les prix internationaux : Si les prix du charbon continuent de baisser, il est probable que la Chine augmentera ses importations pour profiter de conditions plus avantageuses. La baisse des prix pourrait également être amplifiée par une réduction de la demande en Europe et dans d’autres régions asiatiques, qui permettrait à la Chine de sécuriser des contrats d’importation à des prix compétitifs.
Transition énergétique et production nationale
La capacité de la Chine à augmenter ou à stabiliser sa production intérieure jouera un rôle crucial dans l’équilibre entre importations et approvisionnement domestique. En fonction des politiques de réduction de la pollution et des régulations locales, l’offre nationale pourrait être restreinte, augmentant ainsi la dépendance aux importations.
Bien que la Chine ait fixé des objectifs de décarbonation à long terme, à court terme, l’impératif de sécurité énergétique et la forte demande d’électricité rendent difficile une réduction immédiate de la consommation de charbon. Le pays est encore largement tributaire de cette source d’énergie, notamment en raison de son coût relativement bas et de sa disponibilité abondante.
Enjeux pour les fournisseurs de charbon
Les principaux fournisseurs de charbon à la Chine, dont l’Indonésie, la Russie et l’Australie, bénéficient directement de cette demande croissante. L’Indonésie, en particulier, a renforcé ses exportations vers la Chine ces dernières années, profitant de la proximité géographique et des coûts logistiques inférieurs par rapport à d’autres fournisseurs. La Russie, malgré les sanctions économiques occidentales, continue d’alimenter le marché chinois en charbon, notamment en raison de la flexibilité de ses infrastructures de transport orientées vers l’Asie.
Toutefois, le marché des exportations de charbon reste sujet à des tensions géopolitiques. Les relations entre la Chine et l’Australie, par exemple, sont encore marquées par des désaccords politiques, ce qui pourrait influencer les volumes d’importation en provenance de ce pays. Bien que les tensions se soient légèrement apaisées, la diversification des sources d’approvisionnement reste une stratégie clé pour Pékin afin de réduire la dépendance à un fournisseur unique.
Impacts économiques pour la Chine
Les importations massives de charbon ont des répercussions importantes sur l’économie chinoise. D’une part, elles permettent de stabiliser les prix de l’énergie sur le marché domestique, en atténuant l’impact des fluctuations de la production intérieure. D’autre part, elles génèrent des tensions sur la balance commerciale, en particulier dans un contexte où la Chine doit gérer une demande croissante en matières premières tout en maintenant un équilibre budgétaire.
Les choix politiques de Pékin dans le domaine énergétique, notamment en ce qui concerne la répartition entre sources d’énergie domestiques et importées, auront un impact significatif sur la croissance économique à court et moyen terme. Une dépendance accrue aux importations pourrait exposer la Chine à des fluctuations des prix internationaux, tandis qu’une augmentation de la production nationale de charbon pourrait entrer en conflit avec ses objectifs environnementaux.
La hausse des importations de charbon en septembre 2024 montre à quel point la Chine reste dépendante du marché international pour sécuriser son approvisionnement en énergie. Malgré les efforts pour diversifier les sources d’énergie et réduire l’empreinte carbone, les conditions du marché et les besoins énergétiques immédiats favorisent une augmentation des importations. La gestion de cette dynamique sera cruciale pour l’équilibre économique et énergétique du pays, tandis que les acteurs du marché mondial surveilleront de près les décisions de la Chine, qui reste un acteur clé dans l’industrie charbonnière. Les mois à venir seront déterminants pour voir si cette tendance se confirme ou si un rééquilibrage entre production domestique et importations s’opère.
