La société américaine Intuitive Machines, spécialisée dans les services d’infrastructure et de technologies spatiales, a obtenu une extension de contrat de USD8.2mn de la part du Space Vehicles Directorate du laboratoire de recherche de l’Armée de l’air des États-Unis. Cette enveloppe vise à poursuivre le développement de systèmes compacts de conversion d’énergie nucléaire pour les missions lunaires et spatiales de longue durée.
Le financement complète un précédent contrat de USD9.5mn alloué dans le cadre d’un programme initial du laboratoire, portant sur la conception d’un système de conversion d’énergie basé sur un moteur Stirling. Cette technologie transforme la chaleur issue d’une source radioisotopique en électricité. Intuitive Machines a précisé que cette nouvelle phase permettra de préparer le système à des essais en conditions réelles de vol, marquant une étape vers la démonstration opérationnelle de l’énergie nucléaire en orbite.
Objectif : contourner les limites de l’énergie solaire
Les missions lunaires s’appuient principalement sur l’énergie solaire, mais des environnements extrêmes comme la nuit lunaire, qui dure deux semaines et où les températures chutent sous les -129 degrés Celsius, exigent des systèmes d’alimentation de secours. Les générateurs thermoélectriques radioisotopiques ou les batteries représentent des solutions existantes, mais leur poids et leur volume limitent leur efficacité. Les moteurs Stirling, en revanche, pourraient fournir une alimentation continue et compacte, adaptée aux engins spatiaux et aux installations en surface.
L’expérience de vol baptisée Stirling Technology Space Research Experiment est destinée à tester cette technologie au sein du laboratoire national de la Station spatiale internationale. Elle y sera exposée à des conditions susceptibles d’altérer les performances des systèmes énergétiques classiques. Selon Intuitive Machines, cette expérimentation doit permettre d’élever le niveau de préparation du système, le faisant passer du stade de prototype à celui d’équipement testé en orbite.
Une étape vers l’intégration commerciale et militaire
Tim Crain, cofondateur et directeur de la croissance d’Intuitive Machines, a déclaré que le financement marque « un passage du design au matériel de vol », représentant une phase critique pour valider la viabilité du système dans un contexte spatial. L’entreprise a déjà conçu et fait atterrir deux sondes lunaires alimentées à l’énergie solaire, et cherche désormais à développer des solutions énergétiques modulaires capables de dépasser les contraintes de la production solaire.
Intuitive Machines est affiliée à X-energy, une entreprise américaine active dans le développement de réacteurs nucléaires modulaires de petite taille et de technologies de propulsion thermique nucléaire. X-energy travaille également sur des solutions énergétiques pour la surface lunaire.
Le Space Vehicles Directorate, entité du laboratoire de recherche de l’Armée de l’air, est chargé du développement de technologies destinées à fournir des capacités spatiales aux États-Unis.
