First Hydrogen a annoncé l’extension de sa collaboration avec le Renewable Thermal Laboratory de l’Université de l’Alberta afin d’intégrer le design de petits réacteurs nucléaires modulaires (Small Modular Reactors, SMR) dans ses travaux de recherche. Cette initiative vise à optimiser les matériaux de combustible, la conception des réacteurs et leur adaptation aux besoins croissants d’électricité, notamment générés par l’expansion des centres de données dédiés à l’intelligence artificielle.
Hydrogène vert : une production industrielle appuyée par le nucléaire
Les SMR se distinguent par leur modularité, leur installation facilitée sur des sites isolés et leur assemblage industriel avant expédition. Leur capacité à s’adapter progressivement à la demande, leurs cycles de ravitaillement plus longs et leurs coûts initiaux réduits présentent des atouts industriels majeurs. First Hydrogen prévoit d’intégrer ces technologies à ses modèles de production d’hydrogène vert, s’appuyant sur la forte expertise nucléaire canadienne, dont celle du réacteur CANDU (Canadian Deuterium-Uranium).
Centres de données : pression croissante sur la demande électrique
La demande énergétique des centres de données à intelligence artificielle connaît une hausse rapide. Selon Goldman Sachs, cette demande pourrait progresser de 160% d’ici 2030, tandis que la consommation des data centers, qui représente actuellement environ 1 à 2% de l’électricité mondiale, pourrait atteindre 3 à 4% en fin de décennie, avec 19% directement liés à l’intelligence artificielle dès 2028. Un seul échange avec un modèle d’intelligence artificielle, tel que ChatGPT, requiert près de dix fois plus d’électricité qu’une recherche classique sur Google.
Déploiement des SMR au Canada et projets industriels
Le Canada compte cinq centrales nucléaires réparties sur trois provinces, totalisant 22 réacteurs qui assurent 15% de la production nationale d’électricité. Parmi les initiatives récentes, Ontario Power Generation prévoit la construction de quatre SMR sur le site de Darlington, tandis que le Nouveau-Brunswick développe des projets de quatrième génération avec ARC Clean Energy à Point Lepreau. La Saskatchewan explore également l’intégration des SMR à son réseau électrique.
Investissements nécessaires et enjeux pour l’industrie
La montée des besoins en électricité liée aux centres de données impose des investissements majeurs. Aux États-Unis, la nécessité de nouvelles capacités de production est estimée à $50 milliards, tandis que les investissements requis en Europe pour moderniser les réseaux et renforcer les renouvelables dépassent $1.84 trillions. Dans ce contexte, les SMR attirent des acteurs industriels cherchant des solutions modulaires, fiables et rapides à déployer.
Dr Muhammad Taha Manzoor, responsable du projet à l’Université de l’Alberta, souligne la complexité multidisciplinaire de la conception des SMR et l’importance d’intensifier les synergies entre le secteur industriel et la recherche pour répondre à la demande croissante d’électricité.
