Le U.S. Department of Energy (DOE) accorde une subvention de 225 millions de dollars pour soutenir un projet de production de lithium dans le sud-ouest de l’Arkansas. Ce projet, codéveloppé par Standard Lithium et Equinor, s’inscrit dans un plan plus large visant à sécuriser l’approvisionnement en minéraux critiques des États-Unis, indispensables à la production de batteries pour les véhicules électriques et au stockage d’énergie.
Cette initiative entre dans le cadre de l’Infrastructure Investment and Jobs Act, législation qui favorise le développement industriel lié aux batteries et à la transition énergétique. Le financement servira à la construction d’une usine de traitement centralisée (Central Processing Facility) dans le cadre du projet South West Arkansas. Cette usine utilisera une technologie d’extraction directe du lithium (Direct Lithium Extraction – DLE) pour extraire 22 500 tonnes de carbonate de lithium de qualité batterie par an.
Une production domestique à long terme
Le projet South West Arkansas prévoit une production de 45 000 tonnes de lithium par an, réalisée en deux phases. La première phase, soutenue par la subvention du DOE, se concentrera sur la production de 22 500 tonnes annuelles, tandis que la deuxième phase ajoutera une capacité identique. L’objectif est de répondre à la demande croissante de lithium, un élément clé pour les technologies énergétiques, tout en développant des capacités industrielles locales pour limiter la dépendance aux importations.
Les études de faisabilité actuellement menées, notamment la Definitive Feasibility Study (DFS) et la Front-End Engineering Design (FEED), permettront d’affiner la conception du projet et d’optimiser l’utilisation des ressources. Ces études sont primordiales pour anticiper les besoins du marché et maximiser l’efficacité de la production.
Impact régional et économique
Le projet de lithium du sud-ouest de l’Arkansas est situé dans les comtés de Lafayette et Columbia, une région à potentiel géologique important pour l’extraction de lithium à partir de saumures. L’usine prévue s’étendra sur un terrain de 118 acres, à proximité de Lewisville. En plus de ses bénéfices industriels, le projet est une opportunité pour l’économie locale : jusqu’à 300 emplois seront créés durant la phase de construction, avec environ 100 postes permanents une fois le projet opérationnel.
Au-delà des emplois, le projet stimulera également les infrastructures locales et initiera des partenariats avec les institutions éducatives régionales pour former une main-d’œuvre qualifiée. Cette approche vise à garantir une pérennité économique à long terme pour les communautés locales, qui bénéficieront d’investissements directs dans la formation et le développement des compétences.
Stratégie d’extraction directe du lithium
La technologie utilisée dans ce projet, l’extraction directe du lithium (DLE), est considérée comme l’une des plus prometteuses dans le secteur. Contrairement aux méthodes traditionnelles qui nécessitent l’évaporation de saumures, la DLE permet d’extraire le lithium directement de la saumure souterraine, réduisant ainsi les délais de production et limitant les impacts environnementaux.
Le développement de cette technologie répond aux besoins spécifiques du marché des batteries, qui exige des matériaux de haute qualité produits de manière efficace et rapide. Le DLE offre également une plus grande flexibilité en termes de localisation des projets, permettant d’exploiter des ressources géologiques qui seraient autrement moins accessibles.
Perspectives pour l’industrie américaine
Le soutien du DOE à ce projet de lithium montre l’importance stratégique que revêt cette ressource pour la transition énergétique des États-Unis. L’administration américaine cherche à augmenter sa capacité de production domestique de minéraux critiques pour réduire sa dépendance aux fournisseurs étrangers, notamment en Asie. Cette politique industrielle vise à renforcer la résilience des chaînes d’approvisionnement, un enjeu central dans le contexte actuel de forte demande pour les véhicules électriques et les énergies renouvelables.
La production de lithium en Arkansas représente donc un élément clé de cette stratégie, en contribuant à développer une chaîne d’approvisionnement intégrée, depuis l’extraction du minerai jusqu’à la fabrication des batteries. Ce modèle vise à encourager l’implantation de nouvelles capacités industrielles aux États-Unis, et ainsi à créer un écosystème industriel plus autonome et compétitif sur la scène internationale.
Le projet de South West Arkansas s’inscrit donc dans une dynamique plus large qui combine innovation technologique, développement local et stratégie industrielle nationale. En optimisant l’exploitation de ressources locales, il contribue à la sécurisation d’un approvisionnement en lithium à long terme, tout en offrant des opportunités économiques significatives pour les régions concernées.
