La régulation des projets d’exportation de gaz naturel liquéfié (LNG) aux États-Unis est en pleine évolution, notamment avec les récents développements concernant les projets Rio Grande LNG et Texas LNG. La Commission fédérale de régulation de l’énergie (FERC) a annoncé qu’elle procédera à une évaluation environnementale supplémentaire pour ces projets, suite à une décision de la Cour d’appel des États-Unis pour le circuit de Columbia. Cette décision, rendue le 6 août 2024, a annulé et renvoyé les autorisations de certificats pour ces installations, soulignant des lacunes dans l’analyse des impacts sur la justice environnementale et la qualité de l’air.
Les projets de LNG, qui visent à augmenter la capacité d’exportation des États-Unis, se heurtent à des risques réglementaires accrus. La FERC a indiqué que les nouvelles études environnementales, qui devraient être finalisées d’ici la fin juillet 2025, examineront les impacts environnementaux identifiés par la cour. Cela inclut une réévaluation des impacts sur la justice environnementale et une analyse révisée de la qualité de l’air, ainsi qu’une évaluation des alternatives au projet, y compris les systèmes de capture et de stockage du carbone (CSC).
Impacts des décisions judiciaires sur les projets de LNG
Les retards réglementaires posent des défis significatifs pour les développeurs, en particulier pour NextDecade, le promoteur de Rio Grande, qui a déjà commencé la construction de la première phase de son projet. La cour a statué en faveur des groupes environnementaux qui contestaient les approbations des projets, affirmant que la FERC n’avait pas suffisamment pris en compte les impacts sur la justice environnementale. En réponse, NextDecade a demandé à la FERC de retirer sa proposition de système CSC, ce qui pourrait avoir des implications sur la viabilité du projet.
La FERC a également précisé que les rapports environnementaux finaux pour les deux projets seront basés sur les analyses antérieures de l’agence, notamment celles de 2019. Ces nouvelles études sont cruciales pour déterminer si la FERC accordera à nouveau les autorisations nécessaires pour la construction et l’exploitation des installations de LNG. Les projets Rio Grande et Texas LNG, qui visent à répondre à la demande croissante de LNG sur les marchés internationaux, doivent naviguer dans un paysage réglementaire complexe et en constante évolution.
Développements commerciaux et perspectives d’avenir
NextDecade a annoncé une décision d’investissement final (FID) en juillet 2022 pour la première phase de son projet, qui comprend trois trains de liquéfaction avec une capacité de production de 17,6 millions de tonnes métriques par an. L’entreprise avait prévu de prendre une décision sur un quatrième train d’ici la fin de 2024, après avoir signé un contrat d’ingénierie, d’approvisionnement et de construction avec Bechtel. Au total, cinq trains ont été proposés, ce qui pourrait porter la capacité de production du terminal à environ 27 millions de tonnes par an.
De son côté, le projet Texas LNG, qui a une capacité d’environ 4 millions de tonnes par an, a également annoncé plusieurs accords commerciaux en 2024 pour soutenir son objectif de sanction commerciale d’ici la fin de l’année. Ces développements soulignent l’importance stratégique de ces projets pour les États-Unis, qui cherchent à renforcer leur position sur le marché mondial du LNG. Cependant, les incertitudes réglementaires et les défis juridiques pourraient influencer la capacité des développeurs à réaliser leurs ambitions.
Analyse des enjeux environnementaux et réglementaires
Les nouvelles études environnementales demandées par la FERC visent à répondre aux préoccupations soulevées par la cour concernant l’analyse des impacts environnementaux. La cour a critiqué la FERC pour ne pas avoir émis d’études d’impact environnemental supplémentaires sur la justice environnementale pour chaque projet, ainsi que pour son évaluation du CSC pour le projet Rio Grande. De plus, la commission n’a pas expliqué pourquoi elle avait choisi de ne pas prendre en compte les données de qualité de l’air d’un moniteur à proximité, ce qui a également été un point de contention.
La FERC avait initialement approuvé les projets Texas LNG et Rio Grande LNG, ainsi que le pipeline de gaz naturel Rio Bravo, en novembre 2019. Cependant, la cour a trouvé des défauts dans les considérations climatiques et l’analyse de la justice environnementale, ce qui a conduit à un renvoi des approbations à la FERC sans les annuler. La commission a réautorisé les projets en avril 2023, mais les défis juridiques persistent, ce qui complique davantage la situation pour les développeurs.
Perspectives sur l’avenir des projets de LNG
Les projets de LNG aux États-Unis, en particulier ceux de Rio Grande et Texas LNG, se trouvent à un carrefour critique. Les décisions réglementaires et judiciaires récentes mettent en lumière les tensions entre le développement économique et les préoccupations environnementales. Alors que les entreprises cherchent à répondre à la demande croissante de LNG sur les marchés internationaux, elles doivent également naviguer dans un environnement réglementaire de plus en plus exigeant.
Les résultats des nouvelles études environnementales et les décisions futures de la FERC seront déterminants pour l’avenir de ces projets. Les développeurs doivent non seulement se conformer aux exigences réglementaires, mais aussi anticiper les réactions des groupes environnementaux et des communautés locales. La capacité des États-Unis à maintenir sa position sur le marché mondial du LNG dépendra en grande partie de la manière dont ces défis seront relevés.
