L’industrie des éoliennes offshore a connu une croissance spectaculaire ces dernières années. Depuis 2016, la puissance moyenne des éoliennes en mer a doublé, passant de 6 MW à des modèles atteignant 15 MW, comme ceux du parc écossais de Moray West. Ce parc, équipé de 60 éoliennes de 108 mètres de diamètre, peut alimenter 1,3 million de foyers. La Chine, en retard par rapport aux Européens, annonce déjà des modèles de 20 MW avec des rotors de près de 300 mètres.
L’attrait pour des éoliennes plus grandes réside dans leur capacité à capturer des vents plus forts et plus constants, réduisant ainsi les coûts de l’énergie produite. Matthieu Monnier, délégué général adjoint de l’association France Renouvelables, souligne que cette course au gigantisme est motivée par des considérations économiques et pratiques : moins d’éoliennes sont nécessaires pour une capacité donnée, simplifiant ainsi les projets et réduisant l’impact visuel.
Technologie Flottante et Défis Techniques
L’avenir de l’éolien offshore pourrait résider dans les technologies flottantes, permettant d’installer des éoliennes en eaux profondes, loin des côtes. Ricardo Rocha, directeur technique chez BayWa r.e., voit dans cette technologie une solution pour éviter les contraintes liées aux fondations traditionnelles. Les structures flottantes peuvent être moins massives, ce qui permettrait d’installer des éoliennes plus grandes sans les limitations actuelles des infrastructures.
Cependant, les défis ne manquent pas. Les infrastructures portuaires et les navires capables de transporter des composants de plus en plus lourds et volumineux sont rares. La maintenance des parcs éoliens éloignés des côtes pose également des problèmes, malgré les avancées dans l’utilisation des drones.
Limites Économiques et Environnementales
L’extension continue des capacités des éoliennes a fragilisé l’économie des constructeurs européens. La nécessité de développer des machines toujours plus puissantes avant de rentabiliser les précédentes a créé une situation économique difficile, selon Matthieu Monnier. En outre, la montée en puissance des éoliennes pose des questions de durabilité économique, avec des acteurs chinois bénéficiant de subventions massives, indépendamment de la rentabilité de leurs projets.
Même les grands noms de l’industrie éolienne expriment des réserves. Le PDG de Vestas a récemment déclaré que leurs éoliennes étaient suffisamment grandes. Cependant, des concurrents comme General Electric et Siemens Gamesa continuent de développer des modèles encore plus puissants, atteignant potentiellement 18 MW ou plus.
Un Futur Incertain
La course au gigantisme des éoliennes offshore est loin d’être terminée, mais elle se heurte à des limites physiques et économiques. Le vent lui-même a ses limites, et à un moment, le coût de production d’une éolienne pourrait dépasser les bénéfices qu’elle génère. Le développement durable de l’éolien offshore dépendra de la capacité de l’industrie à trouver un équilibre entre innovation technologique et viabilité économique.
