Duke Energy a intégré un projet de réacteur nucléaire de grande capacité à son plan de ressources actualisé pour la Caroline du Nord et la Caroline du Sud, avec une mise en service envisagée en 2037. L’entreprise propose deux options : des petits réacteurs modulaires (Small Modular Reactors, SMR) à Belews Creek, ou un réacteur à eau légère de grande taille (Large Light-Water Reactor, LLWR) sur le site William States Lee III.
Réponse à une demande énergétique en forte hausse
LeCarolinas Resource Plan 2025, soumis à la North Carolina Utilities Commission, répond à une accélération significative de la consommation d’électricité. Duke Energy indique que la demande prévue est désormais plus de deux fois supérieure aux estimations du plan de 2023. Cette croissance serait alimentée par une expansion industrielle régionale et une dynamique démographique soutenue. Le plan prend également en compte les évolutions des politiques publiques, notamment les crédits d’impôt fédéraux pour le nucléaire avancé et le stockage énergétique, ainsi que les nouvelles exigences législatives sur la fiabilité des réseaux.
Le plan précédent, validé en 2024, incluait la prolongation de vie des centrales nucléaires existantes et la construction de deux SMR à Belews Creek d’ici 2035. L’édition 2025 y ajoute la possibilité de déployer un LLWR, en complément ou en alternative aux SMR, afin de diversifier les options de production.
Deux sites retenus pour le développement du grand nucléaire
Le site de William States Lee III, situé dans le comté de Cherokee en Caroline du Sud, et celui de Shearon Harris, dans le comté de Wake en Caroline du Nord, sont identifiés comme les mieux adaptés à l’implantation de LLWR. Le premier dispose déjà d’une licence combinée de construction et d’exploitation pour deux unités AP1000, délivrée par la Nuclear Regulatory Commission (NRC) en 2016. Le second avait fait l’objet d’une demande similaire en 2008, dont l’examen a été suspendu en 2013 à la demande de Duke Energy Progress.
Selon une annexe du plan, ces documents devront être substantiellement révisés pour intégrer les données techniques les plus récentes. Duke Energy prévoit de déposer une demande de permis de site précoce pour Belews Creek à la fin de l’année 2025, avec une approbation espérée en 2027. Le groupe vise une capacité installée de 600 mégawatts via des SMR ou de 1 117 mégawatts via un LLWR à ce stade du développement.
Optimisation des actifs nucléaires existants
Avec 10 819 mégawatts de capacité nucléaire répartis sur six sites, Duke Energy exploite la plus grande flotte nucléaire réglementée aux États-Unis. L’entreprise entend accroître l’efficacité de ses installations, notamment par l’extension des durées d’exploitation autorisées. La licence de la centrale d’Oconee, composée de trois unités, a récemment été prolongée, permettant une exploitation allant jusqu’à 80 ans.
En parallèle, Duke Energy prévoit d’ajouter 245 mégawatts de capacité via des projets de rehaussement de puissance sur trois sites. Elle prépare également la transition de trois centrales vers des cycles de carburant de 24 mois, contre 18 actuellement, afin de réduire la fréquence des arrêts pour rechargement.
Des audiences publiques sur le plan auront lieu en 2026 devant la North Carolina Utilities Commission. Une version actualisée du plan sera soumise à la Public Service Commission of South Carolina avant la fin de l’année.
