Le Réacteur d’essai à basse intensité (LITR) du Oak Ridge National Laboratory (ORNL) est une installation emblématique dans le domaine de la recherche nucléaire depuis sa création en 1951. Cependant, avec la dégradation et la contamination élevées de l’installation, le Bureau de gestion environnementale du Département de l’énergie des États-Unis (EM) identifie sa démolition comme une priorité pour 2023.
LITR : une installation de formation pour la recherche nucléaire
Cette décision fait suite à près de cinq ans de planification et de travail de désactivation par le Bureau de gestion environnementale d’Oak Ridge et son entrepreneur en nettoyage, UCOR.
Construit comme une maquette du Réacteur d’essai de matériaux qui était en cours de construction au Laboratoire national de l’Idaho, le LITR, également connu sous le nom de bâtiment 3005, est une installation de formation pour la recherche nucléaire. Cependant, les expériences menées au réacteur ont établi la faisabilité de réacteurs refroidis à l’eau. De plus, le LITR est l’un des prototypes de conception pour les centrales nucléaires commerciales, selon les informations d’ORNL. La lueur bleue qui a été photographiée pour la première fois à LITR est la radiation Cherenkov, observée lorsque des particules électriquement chargées se déplacent à des vitesses plus rapides que celle de la lumière dans un milieu spécifique.
La photographie de 1951, qui est apparue en couverture de Scientific American, est la première à révéler l’intérieur d’une pile atomique en fonctionnement. La lueur bleue entourant les éléments combustibles en réaction en chaîne est d’un intérêt particulier pour les physiciens.
La démolition de l’installation LITR : un défi technique et logistique pour Oak Ridge
La démolition de l’installation LITR pose des défis et des complications supplémentaires. Et ce en raison des conditions uniques associées à l’installation, telles que le manque de soutien structurel adéquat et l’insuffisance d’informations dans les dessins originaux de l’installation pour soutenir la planification des travaux. Les travailleurs utilise des équipements de haute technologie pour détecter des matériaux radioactifs précédemment non documentés dans certaines zones de l’installation. Tout ceci afin de permettre des travaux de caractérisation qui ne peuvent pas être soutenus par les dessins originaux.
Les travailleurs sont maintenant en train de démanteler les installations annexes, avec pour objectif de démolir toutes les structures entourant le réacteur, de retirer et d’échantillonner des blocs de blindage supplémentaires. Afin d’éliminer des déchets, et de démanteler et d’emballer le réacteur pour son transport et son élimination.
La démolition de LITR fait suite à la récente démolition du Réacteur de Blindage en Vrac adjacent, qui était le premier retrait d’un ancien réacteur de la zone centrale du campus d’ORNL. Bien que le site du réacteur LITR soit relativement petit, il joue un rôle critique dans la formation et la recherche dans le domaine de l’énergie nucléaire.
Alors que l’installation est démantelée, son héritage perdurera dans les connaissances et l’expérience acquises grâce aux expériences novatrices menées dans ce lieu unique.
