BHP a finalisé un accord de $2 milliards avec Global Infrastructure Partners (GIP), désormais intégré à BlackRock, pour céder 49 % de son réseau électrique intérieur en Australie-Occidentale, au cœur de ses opérations de minerai de fer. Cette infrastructure comprend une centrale au gaz, environ 400 km de lignes électriques et des installations critiques desservant les mines du Pilbara.
Structuration de l’actif et logique capitalistique
La transaction repose sur la création d’un trust, dans lequel BHP conserve 51 % de participation et la gestion opérationnelle. GIP, en échange de son investissement, bénéficiera de flux tarifaires pendant 25 ans, proportionnels à la consommation d’énergie de BHP dans la région. Cette structuration permet à BHP de requalifier une dépense d’investissement en flux récurrents et prévisibles, tout en maintenant la souveraineté sur une infrastructure classée critique par les autorités australiennes.
Ce modèle est comparable à une concession, avec une indexation possible sur l’inflation ou la croissance de la consommation, offrant à GIP une rentabilité typique d’actif infra, tandis que BHP réduit son exposition bilancielle. L’opération s’inscrit dans un cycle d’investissements miniers où le groupe entend renforcer sa capacité de production, notamment pour atteindre une cible stratégique de 305 millions de tonnes par an dans le Pilbara.
Objectifs d’optimisation financière et risques partagés
La transaction libère $2 milliards pour financer d’autres projets stratégiques, notamment dans le cuivre ou la potasse. Elle permet également à BHP de ne pas alourdir son levier financier, ce qui est crucial pour préserver sa notation de crédit dans un contexte d’expansion. Par ailleurs, l’accord externalise une partie des risques liés à la décarbonation, la complexité technologique étant partagée avec un investisseur aguerri dans les énergies renouvelables.
Le réseau WAIO est en cours de transformation, avec des objectifs de remplacement du diesel par de l’électricité et l’intégration à terme de 500 MW de capacités renouvelables. L’accord permet d’envisager ces évolutions sans exposer seul le bilan de BHP à l’incertitude des capex et à la volatilité réglementaire.
Cadre réglementaire et souveraineté énergétique
L’opération reste soumise à l’approbation du Foreign Investment Review Board (FIRB), chargé d’évaluer les implications de l’entrée d’un investisseur étranger dans une infrastructure critique. BHP ayant conservé le contrôle opérationnel, les autorités devraient considérer l’investissement comme passif, réduisant le risque de conditions restrictives.
Le maintien des engagements contractuels existants et l’absence de changement dans les coentreprises WAIO évitent des renégociations immédiates avec les partenaires de BHP. Toutefois, l’évolution du modèle tarifaire pourrait à terme modifier la répartition interne des coûts de puissance au sein des joint ventures.
Conséquences sur le secteur et le réseau du Pilbara
La transaction intervient alors que les discussions sur un réseau électrique commun dans le Pilbara s’intensifient. En intégrant un fonds infra mondial, BHP se positionne comme un acteur central de cette transition vers un modèle d’interconnexion ouvert, potentiellement partagé entre les grands groupes miniers opérant dans la région.
Les volumes de production ciblés, alliés à la sécurisation de la puissance électrique, confortent la place du Pilbara dans l’approvisionnement mondial en minerai de fer. L’opération pourrait faire école auprès d’autres groupes miniers, cherchant eux aussi à transformer des infrastructures internes en flux financiers stabilisés, tout en répondant aux pressions croissantes sur la décarbonation.
